火星的巨大火山藏在龐大的迷宮裡

火星表面稱為夜之迷宮（Noctis Labyrinth of the Night）區域下方，科學家發現一個巨大古代火山證據，且很可能還有一層埋在地下的冰川，這項發現使火星赤道地區成為尋找古代生命跡象有吸引力的選擇之一。

尋找隱藏火山從來都不是研究計畫的一部分，但當SETI研究所行星科學家Pascal Lee領導的小組調查有古代冰川痕跡的地區時，意識到發現幾十年來一直沒發現的火山，因這座火山受嚴重侵蝕，乍看不像火山，暫時先命名為諾克蒂斯（Noctis），海拔9千多公尺，地基綿延250公里，為火星海拔第七高的火山。

▲ 標示諾克蒂斯火山特徵的地形圖。

有幾個特徵顯示這座搖搖欲墜的山是火山的性質：中心附近發現火山口遺跡──曾充滿熔岩湖的坍塌火山口。中間還有台地，形成弧形，勾勒出火山的圓錐形。火山沉積物在幾個地方發現，火山周圍涵蓋約5千平方公里沉積物區域，火山大小和周圍地形的複雜性顯示活躍過很長時間。

▲ 諾克蒂斯火山周圍的火山地形特徵。

有趣的是，火山一側底部發現大片水泡狀土丘區域，團隊說這是稱為無根火山錐（Rootless cone）的火山地形特徵。當一層熔岩覆蓋富含水或冰的表面時，錐體就可能產生，與冰川沉積物一致。之前分析顯示，可能由熔融火山岩和冰川化學反應會形成礦物質，無根火山錐也有類似特徵，代表諾克蒂斯火山下可能還埋著冰川，被一層火山岩保護故不會昇華。之所以變成現在的樣子，可能是因長時間熱侵蝕、冰川侵蝕和地形抬升遭破裂。

我們不知道火山下發生什麼事，最近證據顯示，火星地質活動比想像活躍，不斷有火山和地震發生。如果火山處於休眠狀態，可能仍然活躍，代表地下可能藏著熱源，就有生命存在的條件。團隊是於第55屆月球與行星科學會議發表此研究。

（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖為諾克蒂斯和三座火山位置。圖片來源：SETI）