減肥並非易事，因為肥胖常是不良生活習慣長期累積的結果。想成功改變這些積習，除了需要時間、更需要決心及毅力。英國一項有趣的研究發現，高額獎金（400 英鎊， 約合台幣 16,000 元）配合激勵簡訊可以激發肥胖男性減重的決心及行動，最終達成減肥的目的。研究成果已刊載於《美國醫學會雜誌》（JAMA）上，並在威尼斯召開的歐洲肥胖大會（European Congress for Obesity）上發表。
雖然減肥可以讓人們整體感覺更好，且能降低糖尿病、心血管疾病等許多健康問題風險，然而，男性通常不喜歡參加傳統的減肥團體。因此迫切需要開發更多精心策劃的減肥激勵措施，以幫助眾多肥胖男性成功減肥。
本次研究是涉及 585 名英國肥胖男性，為期一年的試驗。他們被隨機分配到三組中：1. 有高額獎金誘因和激勵簡訊組、2. 有健康飲食建議之簡訊組、3. 對照組。第一組的受試者會收到健康飲食建議簡訊，並被告知若成功減重將獲得高額獎金。但若三個月後體重沒有減少 5%，將扣 50 英磅獎金；六個月後未能減掉 10% ，扣 150 英鎊；如果一年後沒有維持 10% 的體重減輕，將扣 200 英鎊。第二組接收相同飲食建議簡訊，但無任何獎金。第三組則為沒有飲食建議的對照組。
研究設計靈感來自行為經濟學理論
研究發現，在獎金的激勵下肥胖男性體重減少最多，平均使體重減輕 4.8%，是簡訊組的 1.8 倍（體重下降 2.7%），更是對照組的 3.7 倍（下降 1.3%），顯見重賞之下的確能激發人們減重的行動力。領導這項研究的斯特靈大學（University of Stirling）護理、助產士和聯合健康專業研究部門的珮特·霍迪諾特（Pat Hoddinott）教授表示：「這次所設計的獎金制度及簡訊內容，是由一千多名肥胖男性提供意見協助制訂的。」可能更能貼近他們的需求。
霍迪諾特教授說明，這項研究的設計靈感來自於行為經濟學理論中的「損失厭惡」（Loss Aversion）的原理。先給人們存入一筆獎金，但如果他們違約而沒有達標，就會損失這些金錢。對多數人而言，損失引起的負面感受會較獲得所引發之正面感受更為強烈 2 至 2.5 倍，因此人們更容易受到預期會損失金錢的負面感受而有所行動。
據估計，NHS 每年花費在肥胖相關疾病的支出高達 65 億英鎊（約合台幣2,600億元）。如果以獎金誘因達到減肥目的能維持長期效果，那麼長遠而言，這樣的投資是值得的。霍迪諾特教授表示，她希望這項研究能夠被英國國民保健署（National Health Service，簡稱 NHS）採納，期待藉此減少政府醫療支出，並提升民眾的健康水平。
（首圖來源：Unsplash）
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