北極冰層正在快速減少，到 2040 年，極地地區可能會完全沒有冰。現在似乎有自然生力軍在幫助對抗暖化，科學家首次發現北極中的巨大病毒，這些超大的傳染源可能會殺死導致北極冰顏色變深的藻華，幫助減緩冰層融化。
北極充滿生命，從海象和北極熊到鳥類、魚類、浮游生物和藻類。過去的幾十年裡，北極海冰範圍一直呈下降趨勢，每十年約減少 13%。由於人為或人類造成的氣候變化，地球整體變暖，北極變暖的速度是全球平均速度的三倍。
科學家擔憂，北極遲早有一天會無冰，冰層的消失會影響全球氣溫，造成極端天氣，危及沿海社區，危及糧食穩定，導致野生動物數量減少，並帶來永久凍土釋放甲烷的風險。
導致北極加速變暖的一個因素是蓋在冰層上的藻類。藻類在格陵蘭島冰層處於休眠狀態，春季開花，每年夏天，巨大的病毒都會在格陵蘭冰原上甦醒，使通常白色的景觀部分變暗，由於深色表面比白色的雪和冰反射的陽光更少，導致冰蓋加速融化。
今年 5 月發表在《微生物組》期刊上一篇研究，丹麥奧胡斯大學科學家仔細研究格陵蘭地區以藻類含量高為特徵的黑冰、紅雪和綠雪，以及冰芯和冰石樣本。除了藻類之外，科學家還發現以藻類為食的細菌、絲狀真菌、酵母、非動物、陸地植物或真菌的原生生物，以及第一次發現的巨型病毒。
1981 年巨型病毒首次於海洋發現，後來土壤甚至人類都發現巨型病毒蹤跡，這次是科學家首次發現巨型病毒生活在含大量彩色藻類的冰雪跡象，團隊在格陵蘭暗冰和紅雪都發現活躍的巨型病毒。
這些病毒並不是某種古老疾病，雖然肉眼無法看到，但比多數細菌都大，普通病毒比細菌小約 1,000 倍，但巨型病毒大小和基因組都更大，能長到 2.5 微米，多數細菌只約 2 微米。巨型病毒的基因組約有 250 萬個字母，細菌通常只有 15 萬至 20 萬個。比這些病毒大小更重要的是胃口，因它們往往會感染導致冰蓋變黑的藻類。
科學家相信，巨型病毒可能會減緩藻類的生長，讓極地雪地能夠在夏季保值反射陽光的白色。接下來研究團隊將研究整個生態系統，確定巨型病毒感染哪些宿主、是否攻擊藻類，答案若確定，這種病毒可能是人類對抗北極地區冰雪融化的強大天然盟友。
- Arctic sea ice is declining at an alarming rate. A giant virus could stop that
- There Are Giant Viruses on Ice Sheet’s Surface in the Arctic—But That’s a Good Thing
(首圖來源：Flickr/pclvv CC BY 2.0)
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