外星生命需要行星才能生存嗎？天文學家提出有趣假設

天文學家還普遍認為，外星生命應會現身行星，畢竟地球是唯一已知有生命的星球。地球有穩定重力和大氣層維持適合液態水的溫度，並富含碳和氧等基本元素，還有充足陽光提供能量。故尋找外星生命時，科學家通常焦點放在行星。然而，近期一團隊提出無需行星，仍有可能構建支援生命生存的環境。這並非完全不可能，如水熊蟲已證明能在太空真空存活。

任何在太空獨自生存的生物群落都需克服幾項挑戰。首先，需有層薄膜或外殼以維持內部壓力，約等於10公尺深水壓，許多生物可輕鬆應付。其次，生物群落需保持適當溫度維持液態水。地球以大氣溫室效應達成，但飄浮太空生物群落可模仿某些生物（如撒哈拉銀螞蟻）調節吸收光線維持溫度，故外膜需具備這種功能。

此外，生物群落需避免輕元素流失。行星可靠重力留住元素，但太空生物群落挑戰更大。即便最理想情況，這類群落數萬年後仍可能流失輕元素，故需找到補充的方法。最後，生物群落需位於恆星適居帶，以有足夠陽光為能源。至於碳、氧等資源，則需初始供應來源如小行星，並以封閉系統維持。

上述假設，團隊藉電腦模擬，建構出能在太空自由漂浮且生存的生物群落。直徑約100公尺，由薄而堅硬的透明殼包覆，穩定維持內部液態水壓力和溫度，並產生溫室效應。雖然這類生命是否存在仍未知，但此研究對人類建造太空殖民地提供重要參考資訊。或許科學家能利用生物工程材料，構建出自我維持的生態系統，讓人類能在太空長期生存。