日本長期面臨少子化與高齡化，如今許多家庭都已經淪落「老人照顧老人」窘境，甚至有許多老人因無人照護，乾脆屢犯輕罪入獄，把監獄當成安養院；但監獄也沒那麼多人手，於是央請囚犯分擔照護，又是「老人照顧老人」，長此以往，需要照顧的老人更多，能照顧人的老人減少，「老人照顧老人」恐怕也支持不住。
日本面臨高度照護人才荒，2024 年 12 月時平均每應徵者有 4.25 個工作可選，面對這嚴峻的問題，日本努力研究開放引進外籍看護，但日圓下跌，來日本工作的吸引力大減，至 2023 年外籍看護量止步不前僅約 5.7 萬人，只占總體看護人力 3%。且其實各外籍勞工大國也都出現出生率持續下降，最終勢必出現各先進國家爭搶外勞，屆時日本不見得能靠外籍看護解決問題。
日本知名動畫導演大友克洋早在 1991 年就推出以人工智慧醫療照護機器為主題的科幻動畫電影〈老人 Z〉，當初奇想如今可能成為最務實的解決方案：解決沒有人當看護的問題，最好辦法就是不用人類當看護，而是改用人工智慧機器人。
過去想用機器人做家務或照護不切實際，因環境無法先編程，且過去機器人也難處理軟性物質，使家務與照護機器人只是科幻作品想像，實際機器人應用多是非人形，如特定專一用途的工業生產線機器人設備。
照護人力短缺問題有解
如今各種感測器成熟及人工智慧發展，各國團隊的機器人原型，包括特斯拉 Optimus 機器人，已能處理很多過去無法處理的狀況，包括攝影機拍攝影像以人工智慧自動分析空間及空間物體，理解物體為何，並自動判斷該做什麼事，加上感測器即時回饋，讓機器人能處理軟性物質，機器人已可做許多過去認為機器沒法做的事，如拿雞蛋或水果、炒蛋、折衣服等。
從基本家務再進一步，就是處理軟性人體，而不會弄傷人類，還能良好互動，那就能幫病人翻身、換尿布等，如此照護人力短缺問題應聲而解。
日本國立研究開發法人科學技術振興機構（JST）3 月日本科學未來館人工智慧機器人展，展出早稻田大學理工學院的菅野重樹教授研發的照護機器人，屬科學技術振興機構射月計畫一環，名為人工智慧擁抱與照護機器人（AI-driven Robot for Embrace and Care，AIREC），四輪全方向移動底座，兩隻手臂可負重 8~20 公斤，視手臂姿勢與動作而定，頭部有兩攝影機，全高 166 公分，肩寬 66 公分，內建人工智慧能自動判斷環境完成任務，如自動辨認理解飲料瓶位置，將飲料瓶放到托盤上。
不過團隊目前只讓 AIREC 做基本家務，因要與人類互動，安全性考量得更高，2030 年 AIREC 才會準備好可進駐醫療院所或安養院執行照護，且要價不便宜，一台可能超過千萬日圓。雖然如此，日本照護人員年薪約 333.5 萬日圓，也就是說，如果 AIREC 能跟真人一樣工作不需人類輔助，機構買三年就能回本，更不用說 AIREC 不會生病、不會請假、不會像外籍勞工賺夠錢就回國，也不會有各種管理問題。
不過 AIREC 比較是兼顧一般家務與普通照護，若完全失能者，甚至得醫療插管的老人，那與其做成人形機器人，〈老人 Z〉的座艙式機器人可能更實用。大友克洋年僅 70 歲，或許在他有生之年，能親眼看到〈老人 Z〉從幻想作品變成真實。
（首圖來源：AIREC）
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