美國所謂的「玉米帶」，包括愛荷華州等中部平原廣闊的農業重鎮，年輕人癌症診斷率的增長速度高於全國平均水平，其中荷華州的癌症發病率位居全美第二，且上升速度最快。專家直指該州農業汙染已經成為一個生命威脅。
美國健康地理格局，早發性癌症描繪出一幅嚴峻而又不均衡的地圖，在西維吉尼亞州和田納西等州，癌症診斷率和死亡率都很高。相較之下，西海岸和西部山區的發病率和死亡率較低。另專家注意的是愛荷華州的年輕人癌症診斷率很高，死亡率與全國平均水平相當。
在兩千年左右，愛荷華州 50 歲以下成年人癌症發生率在全國排名第 18 位，如今排名第五，專家認為，背後一定有一個主要的推動力量。
由於愛荷華州許多居民從事農業和戶外活動，過去專家認為癌症最大風險因素是紫外線照射，以及高酗酒率，但現在他們認為愛荷華州居民面臨的一個風險因素尤其突出，就是接觸農業相關化學物質。
硝酸鹽污染水源
由於大量使用農業化學品，愛荷華州地下水的平均硝酸鹽污染程度，位居全美最高。硝酸鹽含有氮和氧，是動植物生長發育所必需的，在農業中，硝酸鹽被用作一種高溶解度的肥料，幾乎能立即被植物吸收。少量的硝酸鹽無害，當硝酸鹽含量較高時，土壤會將多餘的硝酸鹽排泄出來，並在強降雨時排入河流、湖泊和地下水。
硝酸鹽的另一個來源是動物糞便，糞便是有機氮的主要來源。專家表示，過量施用硝酸鹽會造成問題，因為過量施用或在暴雨期間施用，會導致硝酸鹽流失，污染河流和湖泊，人類和動物會透過游泳或飲用受污染的水接觸到硝酸鹽，估計愛荷華州大約三分之二的水域受到污染。
即使非農民也會透過環境暴露接觸與農業相關的化學物質。當農藥在田間漂移時，它會污染農場周圍的空氣和地表，這是人類接觸硝酸鹽的主要途徑之一。
越來越多的科學研究表明，飲用水中長期低濃度硝酸鹽與其他健康問題，包括出生缺陷、癌症和甲狀腺疾病有關。美國環保署 (EPA) 設定的硝酸鹽限量為 10 毫克/公升。2025 年夏天，由於春雨導致農業徑流，愛荷華州中部地區硝酸鹽超標約 13 週，導致政府祭出草坪澆水禁令。
癌症是農業高生產力的代價
愈來愈多研究證實農藥使用與癌症的關係，《癌症控制與社會前沿》雜誌發表一篇 2024 年人口層面數據分析，研究農業農藥數據、癌症發病率，以及吸煙率等潛在的混雜因素，結論指出，農藥使用對癌症發病率的影響可能與吸煙相當。作者指出，農業生產力較高的州，例如中西部主要的玉米產區，也存在較高的癌症風險。
愛荷華州對農業、硝酸鹽肥料和牲畜糞便的依賴，造成一種幾乎不可避免的化學物質暴露環境。雖然這些做法可以提高農作物產量並支持該州經濟，但人們顯然已付出健康代價。
(首圖來源：Unsplash)
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