根據研究全世界有大約四成人們曾經有過「鬼壓床」的經驗，雖然千百年來這個現象被解釋為妖魔鬼怪侵擾人類，但科學家並未放棄試圖從腦神經科學觀點給予說得通的解釋。最新的研究指出，這種學術上稱為「睡眠癱瘓症」的現象，可能只是大腦解決訊息衝突後的結果。
所謂「鬼壓床」，就是發現自己從睡眠中醒來，但是全身卻不能動，有些人可以張開眼睛，然後看到床旁邊有鬼正在看著自己，或是覺得有什麼東西壓在自己身上，導致不能移動。因為不由自主的過程及看到了原本就在害怕的事物，因此鬼壓床特別令人恐懼，這種全球共通的現象，或許就是英籍畫家約翰菲斯利 (Johann Heinrich Füssli) 的畫作「夢魘」(The Nightmare, 1781) 一個怪物壓在女子胸前的靈感來源（上圖）。
遇到鬼壓床，醫師會告訴你「太累、壓力太大導致，要多放鬆休息」，然而發生的原因到現在仍不明朗，一些解釋除了是臨床觀察後的推論，有些其實也是一種「結果」，而不是真正發生的原因。例如科學家已經觀察到，鬼壓床都發生在「快速動眼期」(Rapid Eye Movement, REM) 時醒來的人，但 REM 跟鬼壓床的因果關係是什麼？
學界一直在研究這種稱為「睡眠癱瘓症」(Sleep Paralysis) 現象，美國加州大學聖地牙哥分校神經科學家 Baland Jalal 最近在一項論文中，針對這種「大腦醒了但身體還沒醒」的狀況提出一種假設：幻覺（鬼）的產生是腦神經要清理混亂狀態的結果。
快速動眼期是睡眠的一個階段，此時大腦並沒有休息，而是處於清醒狀態。這段期間做的夢比較清楚，醒來後也較容易被記住。這段期間大腦雖然有活動，但一些跟人的動作有關的神經傳導物質並沒有釋放，因此在這段期間人其實無法移動。科學家認為，這可能是一種演化的結果，避免人們明明是在睡覺，但身體卻可能因為很清晰的夢境而跟著有動作產生。
(圖片來源: Wikimedia Commons)
Jalal 表示，在這種情形下，大腦可能面臨一種衝突的情境：它認為身體目前應該是某種狀態（已經做了某些動作），但實際上並沒有（因為不能移動）。大腦為了解決不協調狀態，結果卻是讓人產生了幻覺。不過他承認這恐怕難以實驗證實，因為這代表每個人大腦對於自己身體的監控圖像必須不一樣，實驗才能有意義，例如有人缺左手，他看到的幻象應該也要缺左手。至於看到的幻象是什麼，跟當事人成長的環境文化或許較有關係，例如在另一項研究中發現，埃及人特別容易看到伊斯蘭故事中常見的「精靈」。
雖然 Jalal 的理論可能難以驗證，不過之前另一項研究已經證實，我們的大腦確實會因為彼此衝突的訊息而產生混亂，繼而產生一些其實並不可信的結果。科學目前並沒有明確證明妖魔鬼怪存在與否，但某些被認為是鬧鬼的事物，其實可以透過科學加以解釋；我們對於大腦的運作還有太多不瞭解之處，也許，妖魔鬼怪真的只是大腦正常或不正常運作的結果而已。
（首圖來源：Johann Heinrich Füssli）
