糖尿病以及阿茲海默症（老人失智症）都是讓老年人擔憂的健康課題，一個損害人的身體，一個侵蝕人的心靈，但是近年來科學家發現這兩種疾病間也存在某種程度的關聯性。
阿茲海默症患者的腦部組織會有一種「β 類澱粉蛋白質」（β-amyloid）大量囤積的現象，這會造成神經細胞的死亡，進而使腦部的功能逐漸退化。過去研究顯示，糖尿病患得到阿茲海默症的機率比較高，是沒有糖尿病者的 1.5~2 倍，推測可能是因為高血糖造成動脈血管的硬化，而加重阿茲海默症患者的症狀；此外，初期的第 2 型糖尿病患血液中的胰島素濃度偏高，也會間接增加腦部組織 β 類澱粉蛋白質的囤積（註 1）。
科學家早已知道，糖尿病患體內過高的血糖會使蛋白質的「醣化」增高（註 2），造成蛋白質的傷害，而影響其正常功能。最近英國科學家進一步發現，除了胰島素之外，高濃度的血糖也會干擾大腦內清除 β 類澱粉蛋白質的機制。該項研究已於今年 2 月刊登在科學報導（Scientific Report）期刊的官網上。
本次的新發現，相當倚賴一種新穎的蛋白質醣化偵測技術（Flu-PAGE），此技術幫助研究團隊在複雜的腦部組織樣品中偵測出有哪些蛋白質醣化了。他們發現，在初期的阿茲海默症患者的腦部檢體中 MIF 蛋白已經醣化了，而正常的腦組織中的 MIF 則未醣化。
別攝取過多的糖
阿茲海默症肇因於腦部不正常的蛋白堆積，此時腦部的免疫系統會活化以因應這些有害的堆積物，而 MIF 蛋白即是扮演活化此免疫反應的一個細胞激素（cytokine）。研究團隊發現 MIF 醣化後，活化免疫反應的活性大幅下降，這可能也是 β 類澱粉蛋白質大量囤積在腦部的一項重要因素。
研究團隊之一，來自貝斯大學（University of Bath）生物暨生化系（Department of Biology and Biochemistry）的艾爾森（Jean van den Elsen）教授說：「我們已經有能力偵測到早期阿茲海默症病患的腦部組織中的 MIF 蛋白醣化的現象，我們目前正積極的嘗試，由血液的檢體來偵測醣化的 MIF 蛋白。」此項技術將來也許可以發展成為阿茲海默症的早期篩檢方法。教授接著說：「 我們發現 MIF 與其他一些腦部組織的蛋白會醣化，而使其正常的功能減損或完全失去，也許這些蛋白的醣化正是阿茲海默症產生的關鍵因素！」
同為生物暨生化系的威廉斯博士（Dr. Robert J. Williams）說：「希望這次的發現可以進一步的發展為早期發現、早期治療阿茲海默症的方法。」
目前全球約有 5 千萬人受阿茲海默症所苦，估計到 2050 年這個數字將會上升為 1 億 2,500 萬人，這將會消耗數十兆美元的社會成本。
本篇研究論文的第一作者，卡薩爾（Omar Kassaar）博士則表示，攝取過多的糖可能會導致肥胖、糖尿病甚至是阿茲海默症，所以我們真的應該要好好節制飲食中糖分的含量。
註 1：過多的胰島素會抑制能將腦中所囤積的β類澱粉蛋白分解掉的酵素的活性，結果就造就了 β 類澱粉蛋繼續囤積。
註 2：醣化（glycation）是蛋白質或脂質分子隨機的附加上糖類分子（如果糖或葡萄糖）的過程。可以發生在細胞內或細胞外，會損害酵素或其他生物分子的功能。
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（首圖來源：Flickr/Gunilla G CC BY 2.0）
