尚未出世的胎兒已具備「看」的能力

新生的寶寶喜歡看什麼呢？先前的研究顯示，2、3 個月大的嬰兒最喜歡看人的臉孔，但五官顛倒的臉孔則不喜歡。因此當你將頭湊近仔細看著小寶寶的臉時，他們也總會張著圓滾滾的大眼睛望著你。最近科學家發現，34 週大的胎兒已對類似人臉的光刺激顯現出偏好性，該研究成果已發表於今年 6 月的《當代生物學》（Current Biology）期刊。

本次研究是科學家第一次研究胎兒視覺的感知能力與視覺認知。英國蘭卡斯特大學的生理學教授 Vincent Reid 博士說：「我們證實了胎兒的視覺感知已能分辨不同的形狀，而且對於類似人臉的形狀較有興趣。數十年前人們即已發現新生嬰兒對人臉獨具興趣，但先前仍未有人研究胎兒是否也有此偏好。」

光線能穿透人體組織，當然也可以穿過母體的子宮而被胎兒「看見」，但是 Reid 教授的研究團隊是如何研究子宮內胎兒的視覺感知與反應呢？這一切要歸功於高解析的 4D 超音波技術。產檢時以 3D 超音波檢查可觀察胎兒的立體影像，而 4D 超音波則是動態的錄影，可幫助觀察胎兒於子宮內的行為（註 1）。

研究團隊共觀察了 39 個胎兒對於形態類似人臉的光刺激反應，4D 超音波的影像顯示，這些發育中的胎兒們會將他們的「頭」轉向並「看」著這些光刺激，但若光刺激的形式上下相反，則胎兒轉頭看的行為則明顯減少。

Reid 博士說：「若胎兒對新奇事物的好奇心是一致的，他們對不同形式光刺激的興趣應該是相當的，但我們的研究結果顯示，胎兒對刺激的反應與新生兒極為類似。」因此研究團隊推測，新生兒對於人臉的偏好性於胎兒時期已經確立，並非出生後學習而來。

本次的研究也再次確認了胎兒於子宮中已經有視覺的經驗，他們在媽媽的肚子裡已開始學習著如何去「看」世界，但胎兒和新生兒並不適合以強光刺激，產房裡照明較暗就是要減少光線對新生兒的刺激。而且手電筒光線中的紅光屬於長波，可能傷害胎兒的眼睛，因此 Reid 博士並不鼓勵準媽媽們以強光對著肚子裡的胎兒照射（註 2）。

研究團隊已經著手改善他們用於刺激胎兒視覺的光源，以利進行下一階段更具野心的研究課題：新生兒已經能分辨光線的強弱，他們也想研究胎兒是否已有此能力。