新生的寶寶喜歡看什麼呢？先前的研究顯示，2、3 個月大的嬰兒最喜歡看人的臉孔， 但五官顛倒的臉孔則不喜歡。因此當你將頭湊近仔細看著小寶寶的臉時， 他們也總會張著圓滾滾的大眼睛望著你。最近科學家發現，34 週大的胎兒已對類似人臉的光刺激顯現出偏好性，該研究成果已發表於今年 6 月的《當代生物學》（Current Biology）期刊。
本次研究是科學家第一次研究胎兒視覺的感知能力與視覺認知。英國蘭卡斯特大學的生理學教授 Vincent Reid 博士說：「我們證實了胎兒的視覺感知已能分辨不同的形狀，而且對於類似人臉的形狀較有興趣。數十年前人們即已發現新生嬰兒對人臉獨具興趣，但先前仍未有人研究胎兒是否也有此偏好。」
光線能穿透人體組織，當然也可以穿過母體的子宮而被胎兒「看見」，但是 Reid 教授的研究團隊是如何研究子宮內胎兒的視覺感知與反應呢？這一切要歸功於高解析的 4D 超音波技術。產檢時以 3D 超音波檢查可觀察胎兒的立體影像，而 4D 超音波則是動態的錄影，可幫助觀察胎兒於子宮內的行為（註 1）。
研究團隊共觀察了 39 個胎兒對於形態類似人臉的光刺激反應，4D 超音波的影像顯示，這些發育中的胎兒們會將他們的「頭」轉向並「看」著這些光刺激，但若光刺激的形式上下相反，則胎兒轉頭看的行為則明顯減少。
Reid 博士說：「若胎兒對新奇事物的好奇心是一致的，他們對不同形式光刺激的興趣應該是相當的，但我們的研究結果顯示，胎兒對刺激的反應與新生兒極為類似。」因此研究團隊推測，新生兒對於人臉的偏好性於胎兒時期已經確立，並非出生後學習而來。
本次的研究也再次確認了胎兒於子宮中已經有視覺的經驗，他們在媽媽的肚子裡已開始學習著如何去「看」世界，但胎兒和新生兒並不適合以強光刺激，產房裡照明較暗就是要減少光線對新生兒的刺激。而且手電筒光線中的紅光屬於長波，可能傷害胎兒的眼睛，因此 Reid 博士並不鼓勵準媽媽們以強光對著肚子裡的胎兒照射（註 2）。
研究團隊已經著手改善他們用於刺激胎兒視覺的光源，以利進行下一階段更具野心的研究課題：新生兒已經能分辨光線的強弱，他們也想研究胎兒是否已有此能力。
註 1：國外研究顯示近十年產科超音波的使用與自閉症兒童比例的增加似乎有關連性，雖尚無醫學實證，但醫師建議除非發現胎兒發育異常，實無須以 3D、4D 超音波檢查胎兒。
註 2：「光照胎教」是近年出現的一種胎教法，認為以光源對胎兒進行刺激，可訓練其視覺功能。
- The Human Fetus Preferentially Engages with Face-like Visual Stimuli
- Developing fetuses react to face-like shapes from the womb
（首圖來源：pixabay）
