去年 3 月 NASA 太空人 Scott Kelly 在國際太空站度過 340 天，同時科學家也在觀察他在地球上的雙胞胎兄弟 Mark Kelly ，比較兩者的身理差異，試圖找出在太空站生活對人體產生的影響。
英國獨立報（The Independent）報導，NASA 重視這次的雙胞胎研究（Twin Study），是因為太空人的雙胞胎兄弟擁有的相同 DNA 提供科學家罕見的機會，可以直接比較不同生活環境對基因造成的影響。先前科學家已經知道，生活在相對較無重力的環境持續 6 個月會對人體造成負面影響，像是拉緊脊椎、肌肉萎縮、睡眠紊亂，但長期暴露在太空環境的影響還未知。
但目前為止已經有一些有趣的結果出爐，上到國際太空站的太空人 Scott 細胞染色體的端粒變長了，後來又退回正常值。科學家表示，Scott 在國際太空站的時候，他的端粒，或稱染色體末端的結構比他弟弟更長，但一旦他回到家，就迅速恢復正常長度。
科學家表示，這正好與我們想像的相反，因為通常都是年齡愈大，端粒愈短。科學家正在研究這是什麼意思，但根據 NASA 推斷，可能與國際太空站上的太空人更常運動，以及減少卡路里有關。
Scott 在任務期間，白血球中的甲基化水平下降，甲基化水平可以改變 DNA 段的活性，而不改變其序列，相對 Mark 在研究半途時甲基化水平升高，NASA 認為，這些結果可能表示基因對環境變化很敏感，無論是在地球或太空都一樣。
雙胞胎有不同的腸道細菌，有可能也是受到飲食與環境影響。科學家正在尋找他們所謂的太空基因。透過對雙胞胎白血球中的 RNA 進行測序，研究人員發現兄弟之間有超過 20 萬個不同的 RNA 分子，NASA 表示，雙胞胎基因組有獨特的突變是正常現象，但是科學家正在進一步觀察的是在太空環境能否啟動太空基因。
研究人員還在觀察 Scott 上太空前、中、後期的雙胞胎身體數據，根據《自然》期刊指出，研究結果可能無法短時間內完全公布，除了龐大的資料量之外，還涉及受測者隱私的敏感資訊。不過，這是一個開始，這次 NASA 的雙胞胎研究可為未來深度太空任務鋪路。
（首圖來源：Flickr/NASA Goddard Space Flight Center CC BY 2.0）
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