過去人們普遍將青春期認定為 10~19 歲期間，但隨著飲食、醫療及生活環境的改變，這種定義究竟有沒有雖著時代「更新」的必要？一些專家近日針對這項主題展開了廣泛的討論。
BBC 報導，隨著年輕人繼續接受教育的時間越來越長，結婚和成為父母的年齡也逐漸往後推遲，近期在《兒童與青少年健康》（Child & Adolescent Health）期刊，澳洲墨爾本皇家兒童醫院（RCH）團隊便對「成年」的定義提出質疑。
但「青春期」的定義為什麼這麼重要？除了用來確保相關法律規範適當以外，從生物論據的角度來看，人體與青春期有關的賀爾蒙分泌也確實在近幾十年出現改變。
一般來說，當大腦的下視丘（hypothalamus）開始釋放刺激身體垂體和性腺的荷爾蒙時，人們便認知為青春期的開始。過去這種情況通常發生在 14 歲左右，但隨著大部分已開發國家飲食、健康環境的改善，現在平均年齡已下降到 10 歲左右，但相對的，許多人的智齒直到 25 歲才開始生長。
與此同時，在教育、醫療的發展之下，婚姻和育兒的年齡則往後拖延，根據英國國家統計局（ONS）的資料顯示，英格蘭和威爾斯女性第一次結婚的平均年齡分別為 32.5、30.6 歲，相較 1973 年有將近 8 年的延後。
皇家兒童醫院青少年健康中心主任 Susan Sawyer 指出，儘管許多成年人的法定特權從 18 歲開始，但真正進入成人角色和、負擔責任往往在更晚以後發生，這些正可以從婚姻、育兒和經濟獨立的延後看出。
Sawyer 認為，這些現象意味著青春期中的「半依賴」時間已經延長，而這種社會改變需要反應到政策，像是將青少年支持服務延伸到 25 歲。
「年齡的定義總是十分多變，但人們對青春期的定義卻太過嚴格，10~24 歲區間將會更適合現在青少年的發展情況。」
皇家兒科與兒童健康學院（RCPCH）院長 Russell Viner 也支持相同的看法，Viner 指出從目前來看，英國不論男女平均離家獨立生活都大約是 25 歲，而英國一些服務機構也已考慮這點而改變，青春期的定義確實應該隨社會變遷調整。
當然也有人對此抱持不同意見，肯特大學（University of Kent）育兒社會學家 Jan Macvarish 就認為，比起身體的生理成長，年長兒童與年輕人受社會對他們期望的影響更巨大，因此延伸青春期的定義是危險的。
「我們不應該冒著『使年輕人獨立慾望病態化』的風險進行，社會應該保持對下一代的最高期望。」
但 Viner 並不同意 Macvarish的批評，他認為延長青春期的定義，應該看作透過承認這些變遷，來賦予年輕人力量，「人們應該從承認年輕人的長處與發展潛力的立場出發，而並不是只關注青春期的問題。」
（首圖來源：Flickr/Pepe Pont CC BY 2.0）
