一項最新研究證實，嬰兒出生後的成長環境若長期遭汽車廢氣、工業廢氣等細懸浮微粒（PM1、PM2.5、PM10）污染，會增加日後罹患「自閉症」的風險。
研究結果已刊登於 2018 年 12 月的《國際環境》（Environment International）期刊。
「自閉症」（austism）的完整名稱為「泛自閉症障礙」（autism spectrum disorder，ASD，註 1），是一種影響終生的腦部發展障礙，主要原因是腦部神經系統失調，通常於 1~3 歲間發生，一般男孩發生的機率較高。患者的嚴重程度不一：輕微者可能顯得很聰明，只是社交互動較奇特；重度自閉症患者則似乎不曾察覺他人的存在，並完全不與人說話。
本次研究是由澳洲墨爾本蒙納許大學（Monash University）流行病學暨預防醫學系（Department of Epidemiology and Preventive Medicine）的郭煜明（Yuming Guo）副教授領導。研究團隊歷經 9 年以隨機抽樣的方式，追蹤研究上海市 1,444 名新生兒（有 124 名幼童後來出現自閉症的症狀），並與衛星遙測所提供的細懸浮微粒數據兩者一起分析其間關聯性。
結果顯示，新生兒長期暴露於 PM1、PM2.5 過高的空氣中，出現自閉症的風險明顯上升，且在出生後第 2、3 年時，暴露於空污所造成的傷害較顯著。
先前已有研究指出，婦女於孕期後期暴露於空污環境下，會增高胎兒出生後患自閉症的風險達 2 倍，且空氣中的細懸浮微粒愈多，新生兒患自閉症的風險越高。本次研究則是首度顯示，開發中國家的嬰兒出生後長期暴露於空氣污染，也會加劇兒童自閉症風險。
毒素侵入人體恐造成腦神經傷害
造成自閉症的因素錯綜複雜，除了遺傳等先天因素，環境中的空氣污染等外在因素也漸漸受到重視，由於世界各國兒童近十多年來自閉症的比例呈倍數增加，此現象無法以人類短期間內出現新的基因突變加以解釋。
發育中的嬰幼兒由於肺部尚未發育完全，阻擋有害物質由呼吸道進入人體內的屏障較為薄弱，因此腦部及身體器官較容易遭空氣中有毒物質傷害；此外，他們呼吸的頻率較高，所吸入的「相對空氣量」較成人高（註 2）。已有研究發現，孩童的大腦及免疫系統功能皆可能因此而受到衝擊，當毒素侵入人體後會引起全身性發炎反應，影響大腦內的神經後也會發炎，進而造成腦神經傷害。
空氣污染對人體的危害不計其數，輕微程度引起眼睛癢、鼻子過敏，嚴重程度引起氣喘、心血管疾病等。世界衛生組織已將 PM2.5 列為一級致癌物，長期暴露下罹患肺癌、乳癌及肝癌的風險都會增高，而細懸浮微粒對腦部的傷害除了增加孩童自閉症的風險，也可能會增加兒童過動症的機率。
此外，當鼻子過敏時，情緒的管控也較困難、注意力較難集中，進而影響學習能力，還有研究指出 PM2.5 會增加失智症的風險將近 1 倍。面對 PM2.5 的威脅，為了自己及家人孩童健康，我們只能盡量設法避免暴露外來的 PM2.5，並且減少在家中產生的細懸浮微粒，必要時戴上口罩保護自己，或者關閉門窗添購空氣清淨的設備。
註 1：自閉症的名稱加入「spectrum」這個字，就是要反映自閉症本身的多元性。
註 2：吸入的空氣量除以身體的體積。
- Air pollution linked to autism: study
- Autism Risk Linked to Particulate Air Pollution
- Air pollution and detrimental effects on children’s brain. The need for a multidisciplinary approach to the issue complexity and challenges
- How air pollution alters brain development: the role of neuroinflammation
（首圖來源：pixabay）
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