儘管火星表面可能比以往認知的還要乾燥，但約三分之一個火星地下可能藏有淺層冰是眾所皆知，只是冰層有多厚、冰質有多純等細節仍屬未知領域。最近，美國地質調查局（USGS）的研究多少揭開了一點奧祕：因侵蝕作用而暴露出來的冰層，可能比我們想像中還更靠近地表，而且看起來挺乾淨。（未來人類殖民取水方便多了？）
過去，雷達掃描儀器可讓科學家了解火星地下數十公尺的地質情況，但對地下 20 公尺內的淺層地質含冰量卻束手無策。幸運的是，如果土地侵蝕裸露出冰層，我們不用雷達也不用鑽探了，可以直接觀察那些沉積的冰層。
新研究發表在《科學》期刊，由美國地質調查局行星地質學家 Colin Dundas 領導。研究小組分析火星偵察軌道器（MRO）HiRISE 攝影機多年來拍攝的數據，確定了 8 個位於火星中緯度以上的陡峭懸崖地點，因侵蝕作用露出明顯冰層，距離地表僅 1~2 公尺，這比過去推測的結果都還要淺得多。
▲ 在 HiRISE 攝影機的增強彩色視圖中，火星地下冰層橫截面（藍色部分）暴露在陡峭的斜坡上。（Source：NASA）
重要的是，這些暴露的冰層看起來相當純淨，且可能往下延伸達 100 公尺以上，覆蓋大部分中高緯度地區。那麼未來有機會可為火星太空人員開採的水資源之一嗎？Colin Dundas 說，等等，這 8 個地點都位於中緯度（55°）以上，也就是說那裡氣溫非常低，非區區地球人可承受。《Science》報導，美國太空總署（NASA）的研究、火星飛行任務著陸點都僅限於赤道南北 50 度以內，未來應該也差不多如此。
水的純度也還需進一步確認，鹽度過高是一個潛在問題，可能導致未來殖民者需要攜帶沉重的鹽水淡化裝置，而冰凍的水更可能含有對人體有毒的高氯酸鹽。也許最好的驚喜是在赤道熱帶地區發現水冰層，但赤道溫度可能讓冰層躲在不見光日的更深處，太空人員連開採都無法。
但不管怎麼說，科學家確實在火星發現許多水冰，2008 年時，NASA 鳳凰號在火星北極附近的著陸點挖出水冰；2016 年底，MRO 在火星中緯度地區發現一塊地下冰蓋，與蘇必利爾湖（Lake Superior）的水分含量相當。隨著越來越多研究進行中，科學家或許能更加理解火星地下冰層的具體範圍和可開採性。
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（首圖來源：NASA）
