土星環是土星引以為傲的「地標」，但 NASA 最新研究證實，土星環只是土星生命週期中曇花一現的美好，受土星磁場影響，構成土星環的物質預計 1 億年內就會消散無蹤。
觀星者使用現代望遠鏡或品質精良的雙筒望遠鏡就可以看見土星環，它從土星赤道外 6,630 公里處延伸至 120,700 公里，平均厚度僅 20 公尺，主要成分 93% 為水冰，大小從塵埃微粒到幾公尺的巨石都有，由於土星的巨大引力想將土星環物質拉回行星中，但塵埃繞行軌道的速度又快到想將物質拋向太空，一場不分上下的拔河比賽造就了美麗的土星環。
但科學家知道，土星環最內側的 D 環可能最後會不敵土星引力。2013 年時，科學家們利用卡西尼號的離子和中性質譜儀（Ion and Neutral Mass Spectrometer，INMS），首度從土星電離層光譜數據確認了「環雨」現象：來自土星環 D 環的物質被土星磁場拉入大氣層，混合甲烷、氨、一氧化碳、分子氮、二氧化碳等物質，看上去就像一場塵埃雨。
現在最新研究計算出，土星吸走 D 環物質的速度極快，每秒可吸出將近 10 公噸材料，NASA 戈達德太空飛行中心太空物理學家 James O’Donoghue 表示，一旦 D 環物質被吸光改變了平衡，最終土星吸完整個環的物質不會超過 2.92 億年，而卡西尼號其他證據甚至表明，土星環壽命可能剩不到 1 億年。
科學家並不確定土星是天生自帶美麗的戒指環，還是在某個時間點因衛星碰撞碎裂才形成環，如果是前者，則環已經存在 44 億年；若是後者，根據 C 環物質評估，土星環現在年紀可能不到 1 億年。
現代人類很幸運可以看到土星環，同時這也意味著，或許木星、天王星和海王星亦曾有過環系統，只不過往事如煙，如今只剩碎屑可循。新論文發表在《Icarus》期刊。
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（首圖來源：NASA）
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