NASA 新疆界計畫下一個太陽系探測任務出爐了！無人機蜻蜓號（Dragonfly）果然從各路競爭者中脫穎而出，它將前往太陽系最迷人衛星之一：土衛六泰坦（Titan）進行深度探索。
泰坦雖然是衛星，但卻和太陽系其他衛星不太一樣，相反地，泰坦的構造及大氣成分與早期地球極為相似，不只有濃厚大氣層，也會形成雲以及下雨跟下雪（烴雨、烴雪），科學家高度懷疑泰坦也有生命體，只不過地球的生命以水為基礎，而那裡的生命以液態甲烷為基礎，並且呼吸氫氣、消耗乙炔，這種環境會造出什麼奇特的物種？科學家對答案簡直是心癢難耐。
迄今為止，NASA 新疆界計畫（New Frontiers Program）已執行 3 個科學任務，相信天文愛好者都耳熟能詳，第一個為冥王星探測器新視野號（New Horizons），於 2006 年 1 月 19 日發射、2015 年到達冥王星，2018 年元旦飛越小行星 Ultima Thule，現正往太陽系邊境飛去。
第二個為木星探測器朱諾號（Juno），於 2011 年 8 月 5 日發射、2016 年進入木星軌道，是一顆以極軌道環繞木星的探測器，能以前所未有的角度觀察木星極區變化。
第三個為歐西里斯號（OSIRIS-REx），於 2016 年 9 月發射前去研究近地小行星101955，希望藉由小行星化學成分了解太陽系的形成與演化，並將在 2023 年攜帶小行星樣品返回地球。
現在，新疆界計畫的第四個任務，確認由美國約翰‧霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）提出的無人太空飛行器蜻蜓號（Dragonfly）拿下，它將登陸土衛六以尋找適合生物生存的環境。如果一切按計畫進行，蜻蜓號預計 2026 年發射升空，漂泊 8 年於 2034 年到達泰坦，降落於赤道附近的香格里拉（Shangri-la）沙丘地區。
在蜻蜓號之前，有卡西尼號長達 13 年的數據先為之鋪路，讓蜻蜓號更有目標要去哪些地方取樣。降落之後，蜻蜓號將從香格里拉地區（10°S；165°W）飛行數公里，預定最終目的地為塞爾克衝擊坑（7.0°N；199.0°W）：根據以前資料顯示，那裡可能藏有生命配方，比如液態水和有機物質。
至於蜻蜓號為什麼不像火星車或月球車那樣，直接設計成在地表趴趴走的車輛？這是由於泰坦表面多為液態碳氫化合物構成的湖泊、海洋，以及「有機雪」構成的沙丘，不適合輪式或履帶式車輛行走；幸運的是，泰坦的大氣比地球大氣還要濃密，表面壓力是地球表面大氣壓的 1.45 倍、大氣總重量為地球大氣的 1.19 倍、大氣密度比地球大氣的 4 倍，這代表在泰坦飛行比地球還容易，因此 NASA 決定將蜻蜓號設計成四旋翼飛行器。
預計蜻蜓號的大小和好奇號火星車差不多，有配備 8 個 1 公尺轉子葉片（由電池供電）以及放射性同位素熱電機（RTG），可以在 4,000 公尺高空以每小時 36 公里的速度飛行 8 公里，由於沒有裝配機器人鑽探手臂，蜻蜓號將使用伽馬射線光譜儀、質譜儀等儀器來辨識地表化學成分。
伽馬射線光譜儀是利用中子輻射轟擊地面，藉由過程所釋放的伽馬射線來判別基本地形類型，比如富含氨的冰或富含碳的沙丘。
此外，從地球發向泰坦的訊號會延遲 43 分鐘，加上泰坦表面溫度僅零下 179℃，也因此蜻蜓號的設計比一般無人探測器還要複雜許多，科學家必須開發一種先進導航系統，讓飛行器在飛行和著陸時可以自主辨識危險，而不是傻傻等地球發送指令。
雖然還要等個十年，但我們終於可以揭開泰坦星的真實面貌！終於可以穿透濃厚大氣層一睹地表風采！並更加確定泰坦星是否有外星生命體！在冰凍的地表之下是否有液態海洋存在！
- NASA announces new mission to explore Titan with flying rover
- NASA Is Officially Sending an Aerial Drone to Titan and It’s a Dream Come True
- NASA drone will soar over Saturn’s largest moon
- NASA will fly a billion-dollar quadcopter to Titan, Saturn’s methane-rich moon
- NASA will fund a revolutionary mission to fly through Titan’s atmosphere
（首圖來源：約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室）
