如果你曾經想看巨大火箭爆炸的畫面，你可以點一下 NASA 最新的 SLS 火箭測試影片（見內文）。該機構近日宣布 SLS 火箭已完成液氫貯箱測試，承受了超乎預期的壓力擠壓才「爆開」，NASA 署長並首度「透露」已組裝好的 SLS 第一節火箭。有史以來最強大的火箭正一步一步往登月目標前進中。
SLS 火箭正式名稱為太空發射系統（Space Launch System），是 NASA 阿提米絲（Artemis）計畫將採用的太空載具，由 NASA 與波音公司合作開發，預計 5 年後要帶著 2 名太空人（一男一女）一步登上月球南極。
整體而言，SLS 火箭結構與阿波羅計畫的農神 5 號（Saturn V）火箭非常相似，這次 SLS 火箭第一節火箭長 65 公尺，而整體可能達 36 層樓高；此外，SLS 火箭功能比農神 5 號更強大，除了推進力增加 20% 以外，預計在獵戶座太空船（Orion）脫離火箭之前，火箭速度將加速到破紀錄的 23 馬赫。
We’re crushing it! Literally. Before launching @NASA_SLS🚀 on #Artemis missions, engineers at @NASA_Marshall & @BoeingSpace will push an exact copy of its hydrogen tank beyond its limits. It’s a way to expand knowledge and evolve the system for the future. https://t.co/AKZOrSXW6w pic.twitter.com/46AVyub5JX
— NASA (@NASA) December 5, 2019
雖然因為成本超支（從 62 億美元上升至 80 億美元，漲幅高達 29%），SLS 火箭整體製程嚴重延誤，但總算也來到了核心階段測試。
12 月 9 日，NASA 新發布一個影片，工程師正在測試 SLS 火箭上裝滿液氫（liquid hydrogen，LH2）推進劑的貯槽耐壓極限，事實證明火箭通過測試，燃料箱在 5 個小時內整整承受了預期壓力的 2.6 倍才爆開；而在更早期測試中，貯槽完全沒有破裂、彎曲或裂紋的跡象，表明工程師家確實在往安全高效的方向開發，此次測試更是 SLS 核心階段其他測試展開前的關鍵一步。
Success! Engineers @NASA_Marshall tested the @NASA_SLS liquid hydrogen test article tank to failure – the tank withstood more than 260% of expected flight loads before buckling and rupturing! #Artemis MORE: https://t.co/xznmov26FP pic.twitter.com/qAIyapEJA5
— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) December 9, 2019
NASA 為 SLS 火箭已投入將近 10 年的資金，如今運載火箭終於組裝好準備進行一系列測試，預計第一架 SLS 火箭將在 2020 年某個時間點進行首飛。
但時程是否又延遲不好說，NASA 署長吉姆·布萊登斯坦（Jim Bridenstine）透露，每發射一架 SLS 火箭成本估計高達 20 億美元，而整個阿提米絲計畫如果要發射 10 幾次 SLS 火箭，NASA 還得先努力爭取一筆 200～300 億美元的額外費用，只是目前，美國國會沒有太大動力為阿提米絲計畫注入這筆資金。
吉姆·布萊登斯坦沒有說清楚阿提米絲計畫預計要發射多少枚 SLS 火箭，但 2 枚用於試飛、1 枚用於 2024 年登陸月球跑不掉，也許此後還會利用 SLS 火箭發射深空任務，比如木衛二飛越任務（Europa Clipper）就預計在 2025 年乘坐 SLS 火箭升空，只是白宮最近回覆的信件內容要求此次任務改使用商用火箭，因為這將節省超過 15 億美元的發射成本。
想想 SpaceX 的獵鷹重型火箭，雖然推力略低於 SLS 火箭，但每次發射成本僅 9,000 萬美元，只能說 SLS 火箭在升空與成本預算之間還要經過一番抗衡。
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（首圖來源：NASA）
