毅力號還載著萊特兄弟，火星直升機「獨創號」將展開首次試飛

3 月 23 日，NASA 揭露一個小祕密：讓人類在地球學會飛行的「萊特兄弟」，也即將參與史上第一次火星陸上飛行。

獨創號與萊特飛行器

美國太空總署（NASA）透露，跟著一起上火星探測器「毅力號」（Perseverance）的，除了實驗性火星直升機「獨創號」（Ingenuity），還有 1903 年萊特兄弟（Wright brothers）建造、史上第一架可控動力飛行器「萊特飛行器」（Wright Flyer）一部分──黏在獨創號上，準備跟獨創號一起在火星陸上飛行。

最快 4 月 8 日起飛

NASA 噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）行星科學組負責人布勞恩（Bobby Braun）透露，這次飛行如果成功，會是人類史上第一次在地球以外的陸地，進行人為操控的動力飛行。根據時程，獨創號預計最快 4 月 8 日就會開始第一次試飛。

▲ 成功飛向天空那天，萊特兄弟一共嘗試 4 次，每次都比前一次飛得更遠。（Source：NASA / 美國國會圖書館）

郵票大小的布料

所謂「萊特飛行器」一部分，是由蒐藏許多與萊特兄弟相關歷史文物和資料的卡里隆歷史公園（Carillon Historical Park）捐給 NASA。

卡里隆歷史公園位在萊特兄弟的故鄉，也就是俄亥俄州（Ohio）的城市代頓（Dayton）。這次館方應 NASA 的要求，將萊特飛行器左下機翼一小塊、約郵票大小的布料交給 NASA，準備讓萊特兄弟的飛行精神，和直升機「獨創號」一起遠征火星的天空。

再次創造歷史

透過歷史公園聲明，萊特兄弟曾侄孫女及曾侄孫，亞曼達·萊特與史帝芬‧萊特（Amanda Wright Lane & Stephen Wright）表示，祖先一定會很開心：「如果知道萊特飛行器一號──1903 年以飛不到 0.25 英里（約 402 公尺）距離逐步開啟太空時代的機器，即將要在火星再次創造歷史，我想奧維爾及威爾伯·萊特（Wilbur and Orville Wright，即萊特兄弟）一定會非常高興。」

小鷹鎮的飛行

開創人類飛行紀元或甚至一路開展至太空紀元的日子，就在 1903 年 12 月 17 日。這天奧維爾‧萊特第一個乘上萊特飛行器，並成功於北卡羅萊納州（North Carolina）的小鷹鎮（Kitty Hawk）飛上天空，建立不朽的歷史。

▲ 2020 年 7 月 30 日，搭載毅力號的火箭自佛羅里達州（Florida）卡納維爾角（Cape Canaveral）起飛，預備開創人類新歷史。

飛上太空不是第一次

有鑑於萊特飛行器的開創性意義，NASA 其實已多次帶著它的一部分一起飛上天空。包括 1969 年載著阿姆斯壯（Neil Armstrong）的阿波羅 11 號（Apollo 11），還有 1998 年時約翰·葛倫（John Glenn）乘坐的發現號太空梭（Discovery），前者帶著萊特飛行器的一小塊木頭跟一小片布料，後者則只帶一小塊布。

有趣的是，阿姆斯壯和約翰·葛倫都跟萊特兄弟一樣，來自美國俄亥俄州。