現在的手機硬體圈有點像絕地求生的決賽圈，隨著時間推移，圈子越來越窄，而參賽廠商一個接一個淘汰。
曾幾何時，廠商新手機發表前，人們總會對新機 CPU 百般猜測，到底會是德州儀器、輝達、英特爾，還是高通、聯發科等。隨著幾家廠商黯然離場，晶片市場變無趣了。主流 SoC 供應商幾乎用一隻手就能數完：兩頭爭霸的高通、聯發科，獨樹一幟的蘋果 A 系列，掙扎中的海思及若即若離的三星獵戶座。
一直以來，「晶片決賽圈」都在淘汰廠商，鮮少聽聞有後來者入局。晶片技術壁壘越來越高時，還是有一些野心勃勃的廠商想攀上技術高地。有傳言稱，將打破沉悶氣氛的「鯰魚」，很有可能會是 Google。
Google 會是下一個晶片「玩家」？
一直以來 Pixel 都被 Android 用戶稱之為 Google 的「親兒子」──有原汁原味的 Android 原生系統、領先其他 Andorid 手機搶先體驗最新系統，以及由 Google 親自調教的成像系統。
（Source：Unsplash）
Google 的自研晶片有點像是尼斯湖里的水怪，久聞其聲卻不見其形。2020 年的 4 月 Axios 的在一篇報導中就有提到，Google 正在與三星合作設計一款代號為 Whitechapel 晶片，且流片成功。
Axios 稱 Whitechapel 基於 Arm 指令，為 8 核 CPU，整合 Google 人工智慧、圖像處理等技術，將採用三星 5 奈米製程生產。
不過晶片的開發週期要比想像長，流片成功距離投入量產之間可能還要有一年甚至更長間隔，Axios 當時估計 Google 自研晶片還要一年才能搭載於 Pixel 手機，也就是今年很可能推出的 Pixel 6 系列。
2020 年 Google 財政電話會議，Google CEO 桑達爾‧皮查伊也提到將在硬體進行更深入的投資，曾有評論猜測這是自研晶片 Whitechapel 將發表的訊號。
如今一年將到，越來越多關於 Whitechaple 的消息披露。據 9to5Google 最新報導稱，Google 今年秋季推出的手機很有可能將搭載代號為 GS101 的自研晶片，「GS」可能就是 Google Silicon 縮寫。
9to5Google 報導還提到新晶片很可能搭載於代號為「Raven」和「Oriole」（烏鴉和黃鸝）的兩台設備，可能是今秋 Pixel 6 及 Pixel 5a 5G，開發工作是與三星的半導體部門合作。
也就是說，Google 新晶片很可能將會與三星的 Exynos 2100 有些包括軟體組件等共享。有評論猜測，Google 將像蘋果將自研晶片應用於 Pixel 手機和 ChromeBook 筆電，從晶片層級打通硬體生態。
不過就目前來看 Google 的保密工作還是非常嚴密，Google 拒絕對上述報導發表評論，更多關於 Whitechaple 的性能表現、晶片架構等資訊依然不得而知。這讓人期待 5 月舉辦的 Google I/O 大會，會不會真有神祕的硬體驚喜在等著我們。
如果 Google 真要另起爐灶，會是 Pixel 系列手機首次拋棄高通晶片，對 Pixel 系列的粉絲而言，也許是個好消息。採用高通旗艦晶片一直是 Pixel 系列手機的傳統，但去年 Pixel 5 發生變化，Pixel 5 改採高通終端晶片驍龍 765G 而不是驍龍 865，外界猜測這可能是出於成本考量。
（Source：Unsplash）
旗艦晶片缺乏對 Pixel 5 系列而言確實是不小的遺憾，這意味著與同樣定位旗艦的對手相比 Pixel 5 系列性能表現有不小缺點。如果 Google 採用自研晶片，硬體採購成本將大幅降低，新一代 Pixel 可能重新搭載旗艦級晶片，性能表現比 Pixel 5 會有較大提升。
自研晶片，Google 是認真的
之前 Pixel 系列手機就搭載不少 Google 自研晶片，Google 對這件事是認真的。Pixel 2 搭載的 Pixel Visual Core（PVC）大家可能比較熟悉。PVC 是 Google 專為圖像處理研發的晶片，讓 Pixel 2 拍照表現在當時稱為最強的單鏡頭手機。
Pixel 2 打敗當時還有一定權威性的 DxOMark 拍照排行榜，以 99 高分超越 iPhone 8 Plus 的 94 分拿下榜首。
PVC 擁有 8 個內核，每秒可 3 兆次運算。PVC 演算力加持下，Pixel 2 能在用戶幾乎察覺不到的時間內拍出前後景一致清晰的 HDR+ 照片。
▲ HDR+ 一直是 Pixel 系列的影像大招。
與上一代 Pixel 只有自帶的 Google Camera App 才能獨享 HDR+ 功能不同，PVC 讓第三方 App 也能完成 HDR+ 的運算，在任何情況下暗部細節都能得到清晰的呈現，這種軟硬體結合的攝影效果在當時是非常驚豔的。
經過 AndroidCentral 的測試發現，PVC 的運行速度要比驍龍 835 的圖像處理器快五倍，而能耗只有不到 835 十分之一，AndroidCentral 評為「Pixel 2 攝影鏡頭的祕密武器」。
而 Pixel 3 系列，Google 研發名為 Titan M 的安全晶片， 保證手機的數據安全。
Titan M 能從 Boot 層面阻斷對 Android 系統進行降級和攻擊 Bootloader 的行為，並且可以限制惡意程序的解鎖次數，防止數據遭篡改和竊取，保護 Android 系統的完整性。
Google 還為第三方應用提供了 Titan M 的 API 接口，例如應用開發者可以將密碼存儲在 Titan M 中，保證數據的獨立與安全。
來到 Pixel 4 時，在前兩代發揮了重要作用的 PVC 晶片消失了，取而代之的是 Google 新研發的 Neural Core 晶片，其作用相當於我們更熟悉的 TPU，能透過機器學習高效完成 HDR 合成、語音喚醒、臉部辨識等的運算工作。
在目前最新的 Pixel 5 和 Pixel 4a 系列上，Neural Core 又被 Google 摘掉了，Titan M 則得到保留。Google 稱這是因為他們透過優化演算法能讓驍龍 765G 發揮出與 Neural Core 相近的運算能力。
不過在 Pixel 5 上，原有的臉部解鎖功能也被砍掉了，與前代相比對於神經運算的需求降低了不少，摘掉 Neural Core 的成本來為 5G 等新功能讓路也就不難理解。
還好在新的自研 SoC GS101 上，這份遺憾很有可能會得到彌補，根據 XDA 的消息稱，GS101 將會整合 TPU 和安全晶片 Titan M，神經核心將會得到回歸。
有好端端的高通晶片不用，何必要自己上手？
▲ 聯發科在 2020 Q3 SoC 的市場占比超越高通排行第一，海思第三。（Source：Counterpoint）
Counterpoint 公布的 2020 年第三季度全球智慧手機 SoC 晶片市場統計報告顯示，聯發科和高通依然盤踞著 SoC 市場的半壁江山。
一個不得不承認的事實是，銷量平平無奇的 Pixel 系列手機即便拋棄高通晶片轉向自研晶片，並不會對 Android 陣營的晶片市場造成多大的影響。
也就是說，Google 的入局並不會改變賽場的局面，但對於 Pixel 系列和 Google 的硬體生態而言，自研晶片的意義要重大得多。
換用自研晶片最大的意義不是性能的提升（不要對 Google 暴打高通抱太大的期望），而是延長系統的更新周期，換句話說，就是能用得更久。
與 iOS 長達 6 年以上的系統支援相比，Android 系統的 2-3 年的短更新周期常常飽受用戶的詬病。
兩年前還是風華正茂的頂級旗艦，兩年後只能眼巴巴看著後起之秀更新了新的系統，自己卻遲遲等不來更新，這是過去 Android 旗艦的常態。
想要延長系統的更新周期，少不了晶片廠商的協助適配，而將晶片把握在自己手上的話，便可以少去這一中間環節。
XDA 猜測，如果 Pixel 6 換用 Google 的自研晶片，有可能會獲得超過 5 年以上的系統更新支援，自研晶片除了會給 Pixel 系列帶來革新之外，對於 Google 另一個重要硬體系列 Chromebook 的意義也是重大的。
（Source：pixabay）
根據 Canalys PC 分析統計數據，Chromebook 在 2020 年的需求量創下了歷史新高，全年出貨量達到了 3,060 萬台，並且在 2021 年將繼續保持強勁增長勢頭。
蘋果在去年拿出的 M1 晶片證明了 Arm 架構在桌面級系統上的潛力，高性能 Arm 架構處理器大有取代低功率 X86 晶片的勢頭，有評論預測 Chromebook 會是下一個發生 Arm 架構更替 X86 的平台。
換用 Arm 架構處理器能為 Chromebook 帶來更低的硬體成本、更好的 Android 應用體驗、更持久的續航表現，並且體積也能做得更加輕薄，Chrome Unboxed 曾在一篇文章指出 Arm 架構就是 Chrombook 的下一個未來。
Google 自研晶片的出現，可以進一步促進 Android 與 Chrome OS 兩個平台的融合，這對於過分依賴雲端的 Chrome OS 而言，其軟體生態的豐富性將會得到提高。
那麼 Google 會藉此推動 PC 端與手機端的生態一體化，趕上蘋果甚至超越蘋果嗎？
與蘋果相比，Google 仍然缺乏設計定製版 CPU、GPU 架構的能力，也缺少強大的移動圖形處理部門，從 Google 目前的研發能力上看，可能性並不大。
那我們還要對這顆神祕的晶片抱有期待嗎？
Google 是少有的能貫通 PC、平板電腦、智慧家居、手機等多硬體生態的廠商之一，從這一點上看，Google 自研晶片的潛力是巨大的。在 M1 過後，這很可能會讓晶片市場再一次興奮起來。
（本文由 愛范兒 授權轉載；首圖來源：shutterstock）
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