到處都看得見微塑膠的蹤跡，連北極都有，這讓科學家感到困惑，懷疑這種超微小污染物早已滿佈空氣。找到源頭才能有效管制，最近科學家終於找到來源，意外發現，這些污染物八成都來自道路，且別以為微塑膠沉到海裡就沒事了，而是會隨著風與海浪，再度刮起飄散世界各角落。
美國猶他州立大學與康乃爾大學研究團隊收集 2017~2019 年美國西部大氣微塑膠數據，發現每年美國沉積約 2.2 萬噸微塑膠，有 1,100 噸落在美西，84% 來自道路灰塵，11% 來自大氣海浪，5% 來自農業土壤灰塵。
來自道路交通的超高比例超過科學家預期。先前也報導一篇研究發現，其實汽車輪胎、煞車，到路面都含有塑膠，這些塑膠會磨損成為進入大氣的微塑膠。而這項研究進一步證實，汽車在道路行駛，包括輪胎轉動、煞車過程，以及排放的廢氣，都會將地面塑膠攪碎並傳送至天空。
另外 11% 來自海洋的污染也令科學家擔憂。海洋有大量廢物塑膠早就不是驚人發現，這些塑膠分解成塑膠顆粒，浮在海水上層，會再度被海浪和風吹進空氣。研究發現，這些微塑膠一旦進入大氣層，可停留長達 6 天半，足以傳播到世界各處。
這項研究也根據塑膠的大氣傳播模型提供全球範圍見解，發現美國、歐洲、中東、印度和東亞是陸上塑膠沉積的熱點地區。而沿海地區比較多海洋塑膠，包括美國西海岸、地中海和澳洲南部。在北部非洲和歐亞大陸，塵土和農業微塑膠來源更普遍，而道路交通產生的微塑膠是全球人口稠密地區的主要來源。
不過大城市的微塑不是來自城市本身，而是產自郊區道路。科學家表示，城市確實因為道路交通和垃圾分解產生驚人數量的微塑膠，但似乎沒有進入大氣層。科學家分析兩個原因，第一是建築物阻止風力的傳播，第二是人們在大都會地區駕駛汽車速度變慢，減少道路上輪胎顆粒的攪動，一旦走到高速公路，風可以吹起碎屑，駕駛速度也更快。
愈來愈多研究證實大氣傳輸是微塑膠傳播的主要驅動因素，而這篇研究讓科學家更了解這些微粒子如何在地球上循環。一名研究微塑膠的科學家說，「微塑膠正在進入海洋，然後又從海洋出來，落到陸地上，然後又被吹向空中，轉移到其他地方。微塑膠似乎永無止盡地在地球循環，想起來真是太恐怖了。」
研究寫道，微塑膠無處不在，影響土壤和植物的生產，被動植物群吃掉，並充當污染物媒介。儘管以前研究尚未發現微塑膠對人類健康構成威脅，但研究作者警告說，塑膠可能對生態系統和人類健康造成負面影響。研究發表在《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)。
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(首圖來源：Flickr/rey perezoso CC BY 2.0)
