日本低生育率早就受到全球關注，但一份美國情報單位的報告揭露，日本生育率其實還算好，台灣生育率才是全世界墊底，與南韓在拚誰最不想生。不生有各種原因，擔憂財務狀況、競爭壓力，甚至擔憂氣候危機也會影響生育意願，整個東亞包括中國也都走向不生趨勢。研究發現，台灣、南韓、日本、東亞人口減少時間比預期早十年，將面臨比日本更嚴重的低增長前景。
《日經新聞》報導，去年南韓、台灣和香港均出現自然人口下降的趨勢，意指死亡人數多於出生人數。2020 年南韓自然人口減少 32,700，台灣自然人口減少 7,900 人，香港自然人口減少 6,700 人。主要原因就是新生兒數量急劇下降，分別下降 10%、7% 和18.5%。
中國也瀕臨自然人口下降的邊緣。去年出生人數略超過 1 千萬人，較去年下降 15%，幾乎抵消近 1 千萬人的死亡人數。預計明年出生人數可能會減少到 1 千萬以下，自然人口也將開始下滑。
這些國家的淨人口下降比普遍預期的時間提前十年，將阻礙長期增長的前景。報導指出，生多少孩子取決於婚姻。中國、南韓和台灣的結婚人數一直處於穩定下降趨勢中。2019 年前五年，這三個經濟體的結婚人數下降 10%~30%，主要原因是房價飛漲和其他經濟現實。
從日本的經驗中可知，出生率下降嚴重影響一個國家的經濟表現。1970 年代日本總生育率約為 2，因此有足夠的新生兒來維持總人口的流動，但是在 1980 年代中期，人均國內生產總值突破 1 萬美元時，出生率就開始顯著下降，十年後跌至 1.5 以下。
一萬美元似乎是一個關卡。1990 年代上半年，南韓和台灣人均 GDP 超過 1 萬美元，生育率也在十年後降至 1.5 以下。中國在 2019 年人均 GDP 超過 1 萬美元，預期生育率將很快開始下降。
但唯一差別是下降速度。日本在 2000 年代開始經歷自然人口下降，但生育率基本保持 1.3 以上。反觀南韓生育率 2018 年降至 0.98，2020 年降至 0.84，台灣的生育率降至 1 左右。據台灣內政部估計，2019 年台灣生育率為 1.05 人，2020 年低於 1，今年將更低。
更重要的是，這些國家都沒有預料到人口這麼快就開始萎縮。2016 年底南韓統計局預測人口將在 2032 年開始減少。聯合國預測南韓人口將在 2025 年開始萎縮，而台灣人口將在 2030 年開始萎縮。中國社會科學院預計中國人口將在 2030 年開始下降，聯合國表示 2032 年。
一些專家估計，中國的生育率也已經降至 1.2 或 1.3。日經指出，人口的迅速減少導致人口懸崖，生育率進一步下降將加速勞動年齡人口的下降，如果下降趨勢持續下去，這些經濟體將遭遇比日本更加陡峭的懸崖。除非有效利用資訊科技和其他手段極大提高生產率，否則亞洲經濟體將面臨比日本更漫長的低增長期。
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(首圖來源：Flickr/Jorge Gonzalez CC By 2.0)
