暗物質不只大量充斥在當今宇宙中，還充當宇宙骨架，在星系間牽起一座座看不見的橋梁。最近科學家釋出一張當地宇宙新暗物質分布圖，揭開了先前一些未發現的絲狀結構連接著星系。
在物理宇宙學中，大尺度結構（Large-scale structure）是指可觀測宇宙大範圍內的質量與光分布特徵，目前已知最大結構為纖維狀結構（子類型：超星系團複合體、星系長城、星系板），無數星系構成厚實、線狀排列的「纖維」，這些纖維又組成宇宙空洞的邊界。
不過星系與星系之間「看似」互不相干，怎麼知道它們彼此其實有關聯？這就可由暗物質的重力作用看出端倪了。暗物質是看不見又難以捉摸的物質，卻與暗能量佔宇宙 95% 構成，還決定星系與其他宇宙物質的運動，但我們無法直接測量暗物質分布狀況，只能透過與其他物體（如星系）的引力拉拔來推斷。
先前科學家嘗試繪製的宇宙網始於早期宇宙，需模擬數十億年演變，此法運算量大，到目前為止尚無法產生足夠詳細的結果來查看宇宙。在一篇由賓州州立大學團隊領導的新研究中，研究人員改採另一種完全不同的方法，使用機器學習建立包含星系、氣體、其他可見物質及暗物質的 Illustris-TNG 模型，再應用於 Cosmicflow-3 星系目錄中的真實數據，計算星系分布與運動以預測暗物質分布。
▲ 當地宇宙暗物質分布新地圖。（Source：賓州州立大學）
重建詳細結構後，研究人員因此發現了某些需要進一步研究的新資訊，包括連接星系的較小絲狀結構。
由於暗物質主導著宇宙的動力學，基本上它決定了我們的命運，比如在本星系群中 2 個最大的成員──銀河系與隔壁鄰居仙女座星系，兩者正在緩慢相互靠近，預計 40 億年後將發生碰撞，但這時間太久了，實際會不會有其他變數我們無法確定，而研究連接兩個星系的暗物質細絲，可以替它們的未來提供重要見解。
新論文發表在《天文物理期刊》（Astrophysical Journal）。
（首圖為示意圖，來源：pixabay）
