夜空中恆星的光或許會一閃一閃，但絕不會無故消失──因此，當一顆遙遠紅巨星的光曾持續消失約 200 天才又出現時，天文學家驚訝無比。是什麼東西能長時間擋住天體發出的光？
距離我們約 25,000 光年有一顆紅巨星名為 VVV-WIT-08，年齡約 80 億歲，2012 年初時，科學家透過 VISTA Variables in the Via Lactea（VVV）調查觀察到 VVV-WIT-08 亮度開始逐漸下降，到同年 4 月已比原本亮度還要暗 97%，可見光和紅外光都幾乎不可見，但漸漸地，這顆巨星又慢慢恢復昔日輝煌。
恆星亮度偶爾下降的情況並不少見，原因通常是伴星或巨行星經過恆星前方導致光度稍微下降，但 VVV-WIT-08 不尋常之處在於整個亮度下降過程持續了約 200 天。很明顯，能長時間遮擋遙遠恆星光芒的物體必須非常巨大──至少比恆星本身大很多，且應該完全不透明才能擋住大部分星光。
科學文獻上紀錄過類似案件，比如距離地球 2,200 光年的巨星御夫座 ε（Epsilon Aurigae，也稱柱一）每 27 年就會變暗 50%，持續時間 640～730 天；雙星系統 TYC 2505-672-1 內其中一顆恆星每 69 年變暗一次，且被遮擋時間長達 3.5 年。
目前主要模型都猜測，遮擋恆星光芒的物體應是巨大又不透明的軌道塵埃盤，厚度可達 3,700 公里；其他理論則指出碎片盤可能由白矮星或黑洞產生，或由恆星本身剝離物質組成。
現在劍橋大學天文研究所天文學家 Leigh Smith 領導的國際團隊指出，VVV-WIT-08 很可能屬於一種新分類的雙星系統，其中一顆恆星是比太陽大 100 倍的巨星，每隔幾十年就會被另一個尚未見過的伴星遮擋，後者周圍環繞著一個不透明圓盤。
目前已知這種新類型雙星系統約有 6 個，天文學家現在最大的挑戰是弄清隱藏的伴星究竟是什麼，以及為何被圓盤包圍。雖然有些人可能很想知道，是否實際上可能是某種外星文明物飛過這顆恆星前面，但研究人員表示這個假設還沒有成熟到值得認真考慮。
新論文發表在《皇家天文學會月報》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。
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（首圖來源：劍橋大學）
