黑色素瘤是皮膚癌中最危險的一種，惡性程度高，也是皮膚癌主要死因之一。最近，科學家從生活在南極海域一種海鞘物種身上，識別出能產生抗黑色素瘤化合物的細菌物種，有機會朝著開發天然抗黑色素瘤治療邁出一大步。
目前全世界已發現逾 2,800 種海鞘（sea squirt），牠們生活於海水中，剛出生時可以自由游動，有脊索也有神經索，但遇到附著物（岩石）後便會「落地生根」固定住並開始發育長大，最後脊索和神經索完全消失，只保留其中的一個神經節，所以成年的海鞘常被誤以為植物。
有些海鞘物種還因外型像鳳梨，而被稱為住在深海的大鳳梨海中鳳梨、海鳳梨、海菠蘿。
2008 年時，來自沙漠研究中心（Desert Research Institute，DRI）和南佛羅里達大學（USF）的科學家們便懷疑，生活在南極洲安弗斯島水域的海鞘物種 Synoicum adareanum（縮寫 S. adareanum）身上有某種細菌，會產生稱為 palmerolide A 的抗黑色素瘤化合物。
▲ Synoicum adareanum 海鞘。（Source：南佛羅里達大學/沙漠研究所）
2020 年時，洛斯阿拉莫斯國家實驗室（LANL）加入團隊，科學家親自潛入海底拔了一些 S. adareanum 海鞘樣本，並從 63 個不同樣本中，確定 S. adareanum 身上由 21 種常見細菌物種組成的核心微生物組。
而在最新研究，團隊再進一步確定是 21 種細菌中哪一種負責產生 Palmerolide A。進行了多輪環境基因組測序後，識別出產生該化合物的特定微生物種為全新、以前未研究過的 Candidatus Synoicihabitans palmerolidicus 屬。
還有許多問題尚需解決，比如為了在南極海底這種惡劣又不尋常的環境中生存， S. adareanum 及這種細菌應該形成了共生關係，後者負責提供光保護色素、化學防禦作用等，又或者 palmerolide A 在海鞘身上具備某種功能；在分析不同微生物的基因組片段時，研究團隊也發現細菌似乎複製了更多負責生產 palmerolide 的基因，也許這表明 palmerolide 對細菌或宿主來說非常重要，但我們還不了解其背後調節原因。
當然，我們不可能因此去南極洲大量收捕這些海鞘，因此理解潛在基因機制後，新研究將為人工製造 palmerolide A 化合物的技術提供新的指引方向，也讓我們更認知到，或許大自然才是最優秀的化學家。
新論文發表在《mSphere》期刊。
（首圖來源：DRIScience 影片截圖）
