韋伯望遠鏡聖誕節升空！克服預算＋改名爭議，「哈伯傳人」進入關鍵 30 天

身為哈伯望遠鏡傳人，韋伯望遠鏡總算在聖誕夜克服各種難關進入太空。不過這只是一連串挑戰的起點，接下來將進入「關鍵30天」，一丁點失誤都將讓這架造價昂貴的望遠鏡，成為史上最貴的太空垃圾。

傾全力打造，韋伯望遠鏡順利升空

2021年聖誕節，一小批科學家齊聚NASA辦公室，屏息等待美國、歐洲太空單位傾全力打造的最新太空望遠鏡「韋伯望遠鏡」（James Webb Telescope）發射結果。

過不到半小時，地球端即接收到期待已久的訊號：韋伯望遠鏡發射成功，順利搭著亞利安火箭（Ariane rocket）進入太空。美國太空總署（NASA）辦公室歡聲雷動，雖然距離正式運作還有許多挑戰，但至少任務有了好開始。

NASA署長：「今天是偉大的一天」

發射成功後，NASA署長納爾遜（Bill Nelson）向負責打造韋伯望遠鏡的跨國團隊表達由衷感謝，他說：「感謝這支團隊，你們太了不起了。過去30多年，你們打造出這台即將為我們展示宇宙創始時的望遠鏡，人類能發現從未想像的事。」

「對地球來說，今天是偉大的一天」。

▲ 身為哈伯太空望遠鏡傳人，韋伯望遠鏡各方各面都較前輩優秀許多。

「哈伯望遠鏡」繼承者，體積史無前例

有「哈伯望遠鏡繼承者」之稱的韋伯望遠鏡，是NASA建造過最大的太空望遠鏡，6.5公尺寬的巨大鏡面由18塊直徑1.32公尺「小」六邊形鏡面組成，觀測能力比前輩哈伯望遠鏡強百倍有餘。

探究宇宙起源，觀測系外行星

據NASA規劃，接下來10年任務期間，韋伯望遠鏡將致力觀測微弱的紅外線訊號，以取得更多與大爆炸（Big Bang）及宇宙第一批星系有關的訊息。除此之外，韋伯望遠鏡還將集中觀測重點系外行星大氣，幫助地球科學家判斷這些系外行星是否宜居，或甚至是否演化出生命。

用NASA署長納爾遜的話說，韋伯望遠鏡將讓人們更深入了解宇宙及人類的位置，或將為人類永恆的探索：我們是誰、我們是什麼提供全新答案。

原本計畫35億美元、8年後升空

從建造歷史看，或許更能了解科學家為何如此期待韋伯望遠鏡成功運作的那天到來。

早在1996年，也就是哈伯望遠鏡升空約6年後，就有科學家提議打造下一架太空望遠鏡。2002年時NASA正式以前署長韋伯（James Webb）名字命名計畫，委託美國知名雷達製造商諾斯洛普·格魯曼（Northrop Grumman，簡稱諾格）負責打造新望遠鏡，總預算預計10億至35億美元（約台幣279億3,499萬9千元至977億7,249萬6,500元），最早2010年就能升空。

▲ 除了預算膨脹、研發卡關等問題，韋伯望遠鏡預計發射日期也遭COVID-19疫情攪局，最終才定於聖誕節晚上發射升空。（Source：NASA）

研發卡關、人為疏失，預算大膨脹

不料接下來韋伯望遠鏡隨即遇上一連串研發難題，人為管理疏失也層出不窮，美國國會2010年委託的獨立調查更進一步暴露韋伯望遠鏡建造「遇上大麻煩」，根本不可能按原本預算和時間表升空。

「我認為這讓國會大吃一驚」，美國政府問責署（Government Accountability Office）負責韋伯望遠鏡計畫審計工作的查普蘭（Cristina Chaplain）說：「這讓國會備受打擊。」

預算飛漲，豪擲96億美元建韋伯望遠鏡

經歷多次預算膨脹超支後，NASA總算耗資96億美元（約台幣2,681億7,599萬400元），成功打造韋伯望遠鏡，並確保升空後還有足夠資金運作。

延期再延期，遲來的聖誕節禮物

然而，韋伯望遠鏡就連發射時程也是一波三折。原本2021年3月就要發射，可是COVID-19疫情攪局，NASA只能將發射時間一路延到12月18日，豈料天公不做美，只好再度延期，才會選在聖誕節發射火箭。

「韋伯望遠鏡的問題與很多太空計畫一樣，這類太空儀器每個元件都必須完美無瑕──發射後可沒法維修了。」查普蘭說：「它非常複雜又脆弱。（計畫期間）肯定會出錯，但像這樣的計畫，即使一件小事都可能導致戲劇性後果。」

▲ 1961年NASA前署長韋伯（右）就任時，美國前總統甘迺迪（John F. Kennedy）前去祝賀。（Source：達志影像）

領導阿波羅登月計畫，涉入薰衣草恐慌

但預算可不是韋伯望遠鏡的唯一麻煩。直到發射前一個月，都還有人抗議NASA用作風有爭議的前署長韋伯命名人類最先進的太空望遠鏡。

韋伯在1961~1968年期間擔任NASA署長，最廣為人知的成就是帶領NASA達成阿波羅登月計畫（Apollo moon program），但另一方面，批評者認定他擔任前美國總統杜魯門（Harry S. Truman）政府的國務次卿期間，涉嫌參與策劃後來的「薰衣草恐慌」（Lavender Scare）。當時有無數任職美國政府LGBT人士被懷疑可能「造成潛在安全風險」而丟掉工作。