進入 2022 年，科學家對水熊蟲的愛沒有變淡，反而更加濃烈，現在科學家打算使用大型雷射飛行器，以每小時 1 億英里速度朝遙遠恆星射去，了解太空旅遊對地表最強生物的影響。
科學家一直想知道水熊蟲「極限」在哪，過去高速槍擊、高溫水煮、高劑量輻射、丟到真空狀態等各種極限挑戰，都幾乎殺不死牠們，因此決定將水熊蟲放進小型太空探測器，以 30% 光速射入外太空，觀察「水熊蟲星際之旅」。
據加州大學聖塔芭芭拉分校研究人員於《Acta Astronautica》雜誌發表的論文，水熊蟲將乘坐手掌大小、外表看起來像半導體晶圓的飛行器，以約每小時 1 億英里速度射向太空，預計花約 20 年抵達下一個太陽系的恆星「比鄰星」（ Proxima Centauri）。
小型探測器將由地球或月球雷射光推動，而非火箭燃料，研究人員坦承，整個發射過程將耗費全美電網十分之一。
科學家猜測，只要水熊蟲抵達目的地前處於假死狀態，就能透過雷射光進入太空，像晶圓的飛行器能保護水熊蟲穿越星際介質時不受輻射和灰塵擊落，還能準確測量這趟太空之旅對這些生物的影響，並透過光波將觀察結果回傳給地球。
研究報告作者 Joel Rothman 教授表示，「當水熊蟲以接近光速的速度飛離地球時，我們可以觀察牠們對訓練行為的記憶程度，檢查新陳代謝、生理機能、神經功能、繁殖和老化情況。」
計畫好了，但太空船還要等等
Rothman 表示，準備開始考慮設計太空運輸的工具，但這實驗還有很長一段路要走，可能要等到 2050 年之後。目前這項計畫獲得美國 NASA 和加州聖塔芭芭拉分校支持。
由於地球與其他恆星距離遙遠，所以雷射成為解決星際旅行最大挑戰的可能選項之一，目前澳洲國立大學（ANU）科學家單獨研究新型飛行器，希望探索半人馬座 α 星（Alpha Centauri）周圍世界。
「突破攝星」（Breakthrough Starshot）計畫目的是研發名為「星片」（StarChip）的超輕型光帆飛行器，希望以五分之一光速、約 20 年航行時間，抵達 4.37 光年外的半人馬座 α 星。研究人員稱，總有一天這個飛行器有機會實現，人們將拜訪地球最近的恆星鄰居。
（首圖來源：shutterstock）
