不照顧孫輩，雌性黑猩猩也有更年期？

地球上絕大多數的雌性哺乳動物，生育年齡與壽命是一致的，生命結束之前都具有生育力。換言之，雌性往往在生殖階段結束後不久就會死亡。人類女性則非如此，更年期過後雖已失去生育能力，但停經之後仍有很長的壽命，這與其他哺乳動物差異頗大。

然而就這點而言，我們的近親黑猩猩則可能與人類有相似之處。最近有研究顯示，雌性黑猩猩也會經歷更年期，並且在失去生育力後仍可生存十數年。該發現已於 10 月底發表在極具影響力的《科學》雜誌上。

此研究中，加州大學洛杉磯分校的研究團隊從 1995 至 2016 年間，觀察了剛果 Ngogo 地區的野生黑猩猩族群，共紀錄 185 隻雌性的死亡率和生育率，以及牠們生育能力結束後的壽命長度。研究人員也檢測了 66 隻不同生殖階段雌性黑猩猩的尿液樣本，量測其中多種激素的含量。結果顯示，牠們體內激素的變化情形與人類女性相當，而且停經後還有十數年的壽命。

但與人類不同的是，停經後的雌性黑猩猩並不會與女兒為伴，也不幫助照顧孫輩。這與目前廣為學界所接受的「祖母假說」（grandmother hypothesis）有所違背，該假說解釋人類停經後的長期存活可以經由幫助撫養孫輩而確保自己的基因能續存於世。

雖然先前科學家曾在圈養的黑猩猩觀察到更年期的跡象，但此前不曾發現野生黑猩猩有此現象。這次的發現，有可能是 Ngogo 地區的黑猩猩壽命較長所致。相對於其他野生黑猩猩族群受到較多人類行為的壓迫，Ngogo 地區則是烏干達國家公園致力保護的研究地點，園區內的無花果樹為黑猩猩提供豐富而穩定的食物；豹等天敵也很稀少，在這裡，黑猩猩可以更長壽。Netflix 今年推出的影集《黑猩猩帝國》（Chimp Empire）就記錄了這個世界上最大的黑猩猩群體。而其他的黑猩猩族群，可能壽命不夠長，尚未達到停經的生命階段就已經失去了生命。

更年期的存在，長久以來一直是演化科學家的難題：如果推動生物演化的主要因素是繁衍後代，那為什麼有些動物的壽命能超越生育能力？祖母假說一直是個能說服眾人的理論，然而這次的新發現對此假說的挑戰將需要更多的研究證據以釐清真相。