過去幾年禽流感一直是全球畜牧界的夢魘，不僅造成數千萬隻雞和野生鳥類死亡，更對食品供應鏈造成巨大衝擊，使雞肉和蛋品價格飆升。然科學家從未停止尋找解決方案。現在，英國愛丁堡大學（The University of Edinburgh）研究團隊有突破性消息：利用基因編輯成功培育出對禽流感有抵抗力的雞。面對禽流感持續威脅，基因編輯能否成為終極解決方案？
想像一下，如果人類能重寫生命基本藍圖，消除遺傳疾病、提高作物產量，甚至阻止流行病蔓延，將會是怎樣的情境。這不是煉金術或古代神話，這是基因編輯現實，這場科學革命使我們能剪輯和調整DNA，這是決定地球每個生物特徵的代碼。從廣闊農田到人體複雜機制，基因編輯漸漸改變我們對食品安全、醫療和環境保護的手段。
基因編輯也有局限
CRISPR-Cas9基因編輯常比喻為分子剪刀，能精確修改DNA，也開啟了基因工程新紀元。《自然通訊》（Nature Communications）期刊最新研究指出，愛丁堡大學團隊利用CRISPR-Cas9基因編輯，調整雞的ANP32A基因，此基因在禽流感病毒宿主身上複製過程扮演關鍵角色。透過改變這基因，科學家目的是干擾病毒生命週期，降低雞對疾病的敏感性。
這類創新基因編輯應用不僅證明CRISPR-Cas9的多功能性，也突顯基因解決方案對解決動物健康、農業經濟及對抗人畜共通傳染病等複雜挑戰的潛力。
干預手段有令人振奮的結果，編輯過ANP32A基因的雞暴露於H5N1禽流感病毒下，卻明顯降低感染率，代表病毒複製時成功造成干擾，是邁向抗病家禽發展的重要一步。重要的是並非每隻基因編輯過的雞都完全免疫，雖然整體感染率降低，但仍有部分雞感染病毒，這也突顯基因編輯的局限性，也提醒我們任何基因干預都有生物學的複雜性和變異性。
因應病毒基因變化的動態調整法
這項研究也發現基因編輯對抗疾病的重大障礙：病毒會持續進化與變異。儘管成功編輯ANP32A基因以增強禽流感抵抗力，研究員觀察到病毒可使用替代蛋白質ANP32B和ANP32E複製。
病毒快速適應力體現病原體與宿主永不停止的進化競賽。這對傳染病研究是重要提醒，任何抗病毒基因改造都有可能被病毒自然突變和選擇克服，提醒科學界，雖然基因編輯為對抗病毒性疾病提供有發展前景的工具，但也需要能預測並因應病毒基因不斷變化的動態調整法。
此研究讓我們深思，面對複雜和多變挑戰，需要的不僅科學技術進步，還有實際應用深思熟慮的態度，甚至對可能的後果更充分評估和及早準備。正如科學家探索未知領域時，展現出勇氣和創新精神，我們也需在科學探索的路上保持謹慎和責任感。不要忘記，當人類能進入生命基本結構修改時，如何確保改變安全，不僅對生態系統或未來影響。這是持續的旅程，但隨著一步步往前進，能更接近建立更安全健康的世界。
- Avian Flu Target in Chickens Disguised by CRISPR
- Chickens Modified With Gene Editing Tool To Halt Bird Flu Outbreaks
（首圖來源：Pixabay）
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