現代狗腦部比狼要小，一般視為馴化過程的特徵之一，但轉變究竟始於何時，科學界一直有爭議。法國國家科學研究中心（CNRS）最新研究，分析不同時代狗與狼頭骨的電腦斷層掃描，發現距今約 5,000 年前的新石器時代晚期，狗腦部已比同期狼縮小近半。論文刊登於《皇家學會開放科學》（Royal Society Open Science）期刊。
法國國家科學研究中心研究員 Thomas Cucchi 帶領研究團隊，分析公元前約 35,000~5,000 年狗及狼共 22 個個體──現代狗 104 個及現代狼 59 個頭骨樣本，包括未受品種管理自由生活狗及澳洲野狗（Dingo）。
由於腦組織無法保存數千年，團隊用電腦斷層掃描（Computed Tomography，CT）重建頭骨內3D模型，即「顱腔內模」（Endocast，又稱腦模）以估算腦部體積，同時比較腦容量與頭骨長度的比例，以排除小型狗體型較小而影響判讀。
逾 3 萬年前原始狗腦部與狼相近
研究發現比利時戈耶洞穴（Goyet Cave）出土約 33,000 年前原始狗， 以及法國南部博姆特魯歇洞穴遺址（Baume Trouchet）出土約 15,000 年前原始狗，腦部大小均與同期狼相近，未見明顯差異。這表明早期狗即使已在人類附近生活，腦部也還沒有縮小。
然而法國東部新石器時代晚期湖畔聚落沙蘭（Chalain）出土，距今約 5,000~4,500 年狗，卻呈現截然不同的結果。團隊指這批狗腦部比同期狼小 46%，腦容量與現代小型陪伴狗種相近，確定腦部縮小現象至少新石器時代晚期就開始。
研究員認為腦縮小可能與腦組織結構變化有關，負責高階認知功能的大腦皮質（Cerebral Cortex）比例相對縮小，使狗反應更本能化，對陌生刺激更敏感且容易吠叫示警，這種特質可能使早期狗扮演聚落的「警報」角色，負責發現威脅時警示人類，並與覓食殘餘食物、獲取肉食及協助狩獵等行為共同構成早期家犬的重要功能。
腦容量小不代表變笨
但此研究並不代表狗因腦部縮小而變笨，測量僅估算大腦體積，並非直接反映各腦區變化或認知功能差異。團隊表示，之後希望分析更多古代狗標本，了解更多腦部縮小時間線及與人類關係演變。其實大腦縮小並非狗獨有，之前也有研究貓咪腦部在馴化後同樣有縮小趨勢，顯示這或是多種家庭伴侶動物共同特徵。
此次研究確立狗腦部縮小至少距今約 5,000 年西歐新石器時代晚期就成定局。學界發掘與分析更多古代標本後，就能更清晰還原狗從狼演化為人類好夥伴的完整過程，有助了解馴化如何生理層面深刻改變動物大腦結構。
- Brain size reduction in dogs was already established at least by the Late Neolithic of Western Europe, 5000 years ago
- The ‘tail’ of the shrinking dog brain: Study reveals they began getting smaller 5,000 years ago
（本文由 Unwire HK 授權轉載；首圖來源：Unsplash）
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