不必再仰賴俄羅斯聯盟號飛船將人員送到國際太空站,NASA 宣布已向 SpaceX 購買額外 5 次國際太空站載人龍飛船航班,預計可維持該站持續駐守美國太空人直到 2030 年退役。
自 2020 年 11 月 15 日發射載人 1 號(Crew-1)以來,SpaceX 目前已執行 4 次國際太空站載人任務,根據與 NASA 原船員合約,SpaceX 還有 2 次任務要執行。2022 年 2 月,NASA 與 SpaceX 簽訂 Crew-7、Crew-8、Crew-9 任務的統包定價合約(fixed-price contract),若加上此番最新公告,則載人龍飛船執行的 NASA 任務總數將達到 14 個。
至於波音公司的 Starliner 飛船雖然在 5 月首度完成與國際太空站對接的試飛,有可能於今年年底或明年初完成 Starliner 載人飛行測試,但若載人試飛發生問題,就得再晚點才能協助 NASA 的交替載人戰略,也避免 NASA 從不再依賴俄羅斯但變成過度依賴單一私人企業。
然而,NASA 並未宣布購買 Starliner 艙位,因為波音公司尚未充分展示 Starliner 載人飛行能力,若根據近日宣布的新載人龍飛船航班來看,由於預計可維持太空站持續駐守美國太空人直到 2030 年退役,因此很可能不會授予波音公司額外載人任務合約。
- NASA just bought the rest of the space station crew flights from SpaceX
- NASA to buy 5 more astronaut missions from SpaceX
- NASA to buy five additional Crew Dragon flights
(首圖為載人 4 號任務,來源:Official SpaceX Photos/Flickr CC BY 2.0)