許多人擔心自動化與人工智慧會取代人類工作，以後缺乏高階技術的勞工必須仰賴基本工資過活，但是從歷史上來看，最大的技術革命同時創造了製造業，因此並沒有造成大規模失業，面對新一波自動化浪潮，樂觀主義者也認為新科技將帶來一批新工作，不用過度悲觀。然而，美國經濟學家最新研究認為，現在的問題是，這 30 年來讓大多數人淪為平庸的低薪階級，罪魁禍首是馬馬虎虎的新技術。
有些人對人工智慧的到來非常樂觀，如李開復就曾表示人工智慧可以為人類做重複性的工作，但永遠無法取代富有同情心的工作，還將幫助科學家和藝術家增強他們的創造力，對於非創造性但非常富有同情心的工作，譬如護士、老師等職務需求會增加，因此雖然人工智慧將讓人們失去工作，但也將獲得人類更擅長更人性化的工作。
這樣的論點大概沒人會反對，但是這幾十年科技的進展並沒有將人類帶往烏托邦的跡象。QUARTZ 報導指出，19 世紀和 20 世紀初，犁、牽引機和收割機使數百萬農場工人失業。在美國，農業從業人員數量從 1900 年約 1,200 萬下降到 1970 年的 300 多萬，但總人口成長 3 倍。雖然當時許多人的確失業，但 1970 年普通工人的生活狀況其實要好得多，因為曾經在農場工作的人在製造業找到工作，因為效率更高因此薪水也更好。
一篇在《Journal of Economic Perspectives》上發表的論文提出自動化效應的關鍵問題，在於「自動化是否會提高對經濟中其他東西的需求。」當農業工作被摧毀同時農場變得更有生產力，代表仍然需要人才的行業，如製造業因讓農人失業的巨大技術突破而急劇增長，因此急需要新工人。
但在過去的幾十年裡，當技術以較慢的速度進步時，工人的薪酬改善相對微薄。換句話說，在不那麼具有破壞性的革命時期，流離失所的工人最終下場會變得更糟糕，失去的工作被少數高薪工作取代。
經濟學家認為，如果技術創新只會導致生產力的小幅提升，對社會並不是那麼有益，譬如自動電話客戶服務技術進步，導致邊際生產力提高，但同時創造的新工作很少，因為公司不再需要雇用盡可能多人接聽電話。
他們分析美國勞工統計局的數據，包括人們在特定工作中執行任務的資訊，從基於任務的資訊可以判斷正在創造的工作是否是新類型的工作。研究發現從 1947 年到 1987 年，破壞和創造就業機會的新技術影響相對平衡，但是從 1987 年到 2017 年，自動化取代許多工人，卻沒有創造出太多的新工作。結果，越來越多的人競相爭取類似的工作，壓低他們的工資。
許多人期待人工智慧和人類共生的藍圖還很遙遠，現階段就處於馬馬虎虎乎乎的技術導致生產力只有小幅提升，使得大多數工人面臨就業與工資威脅的狀態。經濟學家認為，政府應該拿出對策，讓真正具有革命性技術可以快速崛起，而不是鼓勵企業投資一般技術，才能讓所有人都享受技術革新帶來的好處。
- Workers should fear “so-so” innovations the most of all
- Automation will force us to realize that we are not defined by what we do
(首圖來源：Flickr/sovraskin CC BY 2.0)
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