今年 3 月長榮貨輪在蘇伊士運河上擱淺，造成航運史上大災難，當時俄羅斯政府再度向船運公司呼籲北極航線的可能性，由於此路線每年冰層越來越少，將貨物從亞洲發送到歐洲循北海航線的船隻將愈來愈多，科學家預言 30 年內北極可能完全無冰，成為一片商機無窮的開闊水域。
北海航線僅在 7~11 月可通航，但不斷變化的氣候延長航行季節，就連冬季的冰蓋也縮小，現在北極等於已全年開放，整個北海航線全年都可以安全航行。與 40 年前相比，如今北極海冰量只有過去 25%，當前氣候預測表明，無冰的北極將在 2050 年左右到來，許多科學家認為可能更快。
使用西北通道的歐洲亞洲運輸行程比通過巴拿馬運河的南部運輸行程短 4 千公里。兩年前時任美國國務卿龐培歐 (Mike Pompeo) 就曾形容北極是 21 世紀的蘇伊士和巴拿馬運河，將亞洲和西方之間往返的時間大大減少 20 天。實際上這未來早已存在，2019 年船隻使用北海航線進行 2,694 趟航行，但只有 37 趟是過境，2020 年過境次數已增至 62 次。
以前的冬天都要仰賴俄羅斯破冰船，國有原子能公司 Rosatom 是世界唯一的核破冰船隊，1959 年投入使用，可以破裂至最多 2 公尺厚冰，下一代 Rosatom 破冰船可破除厚度 4.3 公尺冰，面對北極融化，Rosatom 堅持認為，破冰船時代尚未結束，到 2030 年， Rosatom 計劃組建一支 10 艘核破冰船組成的艦隊，至少可以再使用半個世紀。
但隨著北極變暖，越來越多船隻不需要破冰船幫忙，現在夏季愈來愈長，甚至現在冬天油輪和集裝箱船也能獨自在稀薄的冰層上航行。
然而，儘管北極的通行量肯定上升，但船公司並不準備把北極航線列為主要航線，主要還是因為氣候不穩定，而現在全球供應鏈已演變為像鐵路時間表一樣的穩定運輸路線，暴風雪和冰雪使北極水域的風險比印度洋或地中海高。由於北極氣候缺乏可預測性，國際航運協會預期，約 10~20 年內會看到 100 或 200 艘集裝箱船通過北極，那只是全球貿易 1%。
然而北極已經打開大門，剛結束的北極理事會呼籲八個成員國採取更多措施，保護北極免受運輸的影響，減少黑碳排放並立即消除重質燃油的使用。他們擔憂若沒有立刻改變，海洋浮冰和冰層將因積碳變得骯髒，減少反射陽光，吸收更多熱量，加快融化速度，從而將北極變成世界之巔的開闊水域。
北極理事會由八個北極國家組成，包括加拿大、丹麥、芬蘭、冰島、挪威、俄羅斯、瑞典和美國。目標是確保面臨嚴酷氣候和極端天氣條件的北極地區得到保護和可持續發展。
北極無可避免會大肆開發，俄羅斯的目標是到 2024 年透過北海航線運送 8 千萬噸貨物，中國要建設北極絲綢之路，郵輪公司可以計劃更頻繁的極地旅行，更別說北極有各種金屬和礦物質等工業利益，國有企業將會成為爭奪資源的國家代表。即使現在北海航線仍不穩定，但 50 年後無冰的北極勢必將迎來更多繁榮與貪婪，地球最後淨土也將跟著海冰消失殆盡。
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(首圖來源：Flickr/NASA Goddard Space Flight Center CC By 2.0)
