大家對於優碘消毒劑應該都不陌生，事實上，碘在標準情況下以帶光澤的紫黑色固體狀態存在，若在較低壓力下加熱碘，它會直接從固體昇華為氣體，這使得碘成為離子推進器引擎完美的高效燃料。最近，微型衛星推進技術公司 ThrustMe 首次成功在太空測試了碘動力離子推進器，這項開發將有助於改變當前小型衛星設計。
在目前已實用化的火箭技術中，透過電離氣體、然後以電場力將帶電離子加速後噴出的離子推進器（Ion thruster）是最經濟的一種，只要調整電場強度就能調整推力，少量推進劑就可達到非常高的最終速度，因無需攜帶太多燃料，所以可透過小型運載火箭發射升空，節省下來的燃料成本更是可觀。
只不過離子推進器目前使用的推進劑主要為氙氣，價格昂貴、難以儲存、地球含量稀少，且必須另以專用高壓設備才能儲存氣體氙，對航太工業來說，最好尋找另一種推進劑來取代它，而更便宜、更容易找到且能以固體形式儲存的碘成為了最佳替代對象。
然而理論很美滿，現實很骨感，實際上科學家還未成功測試過完全由碘做為推進劑的離子推進系統──直到去（2020）年 11 月 6 日被送進 480 公里高軌道的一顆 20 公斤小型衛星於最近首度完成了一系列碘動力離子推進器測試。
▲ 碘動力離子推進系統。（Source：Nature 期刊）
首先，推進系統加熱固態碘使其昇華成氣體，然後受到高速電子轟擊變成碘離子與自由電子，接著帶正電的碘離子被加速至排氣口排出，成功推動飛行器向前飛。截至 2021 年 2 月 28 日，該團隊共成功使系統運行 11 次；整體來看，碘動力離子推進系統性能比基於氙氣的離子推進器高出 50%。
隨著近年來小型衛星蓬勃發展，碘動力推進系統可以讓這些小型衛星在任務最後返回地球，減少留在軌道的太空垃圾。雖然碘具有腐蝕性，可能會損壞發動機甚至衛星本身，在相關技術問世之前得先解決這問題。
新論文發表在《自然》（Nature）期刊。
- New iodine-based plasma thruster tested in orbit
- In-orbit demonstration of an iodine electric propulsion system
- Iodine-powered satellite successfully tested in space for first time
（首圖來源：ThrustMe）
