迄今為止，科學家已檢測到幾次雙中子星碰撞產生的千新星爆炸，雖然都非發生在銀河系內，但假如銀河系某天出現千新星爆炸，會對地球上的生命帶來什麼影響？現在科學家知道了：假如雙中子星碰撞點離地球很近，這些高能電離輻射將造成生物極群滅絕。
雙中子星合併（BNS）會衍生數種不同來源高能的輻射，比如噴流（產生短伽馬射線暴）、千新星（產生短伽瑪射線暴、強電磁輻射）、中子星爆炸後周圍形成的「繭」（產生無線電、X 射線）、噴流衝擊星際介質形成的餘輝（X 光、紫外光、可見光、紅外光、微波到無線電波）等，其中伽馬射線暴持續時間短暫，餘輝則會連續輻射多年。
雖然不曾親眼目睹，但此類碰撞事件威力有多強大？為了調查雙中子星合併對附近行星帶來多大潛在威脅，伊利諾大學厄巴納-香檳分校物理學家 Haille Perkins 團隊投入研究 GW170817（GRB 170817A）事件，發現爆炸若發生在一定距離內，基本上附近所有生物都沒好結果。
▲ 雙中子星碰撞動畫示意。
研究人員指出，中子星碰撞直接產生的狹窄噴流跨越約 297 光年，此範圍內任何生物都可能因直接暴露在強大伽馬輻射暴下被消滅；來自「繭」結構的伽馬輻射影響範圍較小，需靠近到源頭 13 光年內才會受到衝擊，這 2 種威脅來源都只持續很短時間，但足以剝奪地球臭氧層，約需 4 年時間才可恢復。
除了伽馬射線，來自餘輝的 X 射線殺傷力也很大，因為持續時間長，影響範圍約距源頭 16 光年內。
不過構成最大威脅的是碰撞數年後，來自千新星爆炸加速作用下的宇宙射線，它們會剝奪臭氧層使地球持續承受宇宙輻射數千年，並引發生物集群大規模滅絕，影響範圍約距源頭 35 光年內。
▲ 雙中子星碰撞後產生不同輻射的各種物理來源。（Source：團隊論文）
慶幸的是地球附近 400 光年內都沒有中子星，不用擔心會被雙中子星碰撞產生的各種輻射消滅，而銀河系上千億顆恆星中，估計也只有約 10 顆中子星會發生碰撞事件。
或者說，我們面對太陽耀斑、小行星撞擊、超新星爆發的風險都比千新星還要大。
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（首圖來源：shutterstock）
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