在機器人領域，波士頓動力學工程公司（Boston Dynamics，以下簡稱波士頓動力）是一家無論如何都無法忽視的公司，這不僅是因為每次公開的機器人影片都非常酷炫，引起大量關注，也因為獨一無二、金光閃閃的金主履歷；先是美國國防部，接著是 Google 母公司 Alphabet，現在是 SoftBank──波士頓動力似乎從來不用考慮賺錢問題。
不過眼下，波士頓動力決定邁出商業化步伐了。據 The Verge 報導，波士頓動力將在今年稍晚推出首款商用機器人──四足的 Spot 機器狗。這對一家數十年來一直致力研發的公司來說，是至關重要的考驗。
波士頓動力機器人家族，有的像狗、有的像人
波士頓動力致力於機器人快速運動及平衡能力研究，主要關注機器人快速運動能力、負重能力和擬人行為。成立於 1992 年，是麻省理工學院分出的項目，創始人是 Marc Raibert。
波士頓動力成立至今有 27 年，曾發表各類型機器人，包括雙足機器人 Atlas，四足機器人 BigDog、Spot / Spot Mini、WildCat，「足＋輪」式機器人 Handle，爬行機器人 Rise，偵察機器人 Sand Flea 等。以下選擇其中四類機器人簡單闡述。
波士頓動力機器人首次商用，Google 是否後悔？
Atlas
（Source：Boston Dynamics）
Atlas 是類人雙足機器人，身高近 1.5 公尺，體重近 75 公斤，像人一樣有頭部、軀幹和四肢，「雙眼」是 2 個立體傳感器。Atlas 產品大概經歷 3 個大版本更新。至 2018 年 10 月 12 日，最新版機器人已可左右腳交替三連跳 40 公分台階。
BigDog
（Source：Boston Dynamics）
BigDog，形似機器狗，是波士頓動力專門為美國軍隊研究設計。2005 年，BigDog 發表後讓波士頓動力名震一方。由液壓系統驅動引擎，能適應複雜地形條件，能行走、奔跑、攀爬及負載重物。
BigDog 裝有發動機驅動的液壓作動系統，四肢裝有特殊材料製成的減震器，每邁出一步的能量都能有效循環至下一步，保證能源動力在長途跋涉時有較高利用效率。另外，BigDog 平衡力絕佳，能負載約 180 公斤武器裝備翻山越嶺，還能解讀語言和視覺命令。
Spot / Spot Mini
（Source：Boston Dynamics）
Spot 是於 2015 年 2 月發表的四足機器人，重量約 75 公斤，可背負 45 公斤的有效負載自由行動或奔跑。Spot 採用雷射雷達感測器和立體視覺感測器，感知周邊路面資訊，有效避開路面障礙，合理協調四肢動作。
Spot Mini 是 Spot 機器人的最新型且更小型版，並在頭部增設一支機器手臂，可靈活操控物體。它沒有任何液壓系統，純電動，所以是最安靜的機器人。另外，身體還安裝大量感測器，幫助 Spot Mini 完成各項複雜的動作及巡航。
Handle
（Source：Boston Dynamics）
Handle 是波士頓動力研發的首款「足＋輪」式機器人，擁有控制平衡能力，在運動時能避免摔倒。後來波士頓動力有升級 Handle 機器人，新版 Handle 機器人配備視覺系統，幫助尋找貨箱和可用來裝載貨箱的運貨盤。
26 年未盈利，不是被賣，就是在被賣的路上
1992 年，波士頓動力從 MIT 分出來後便一直從事軍事計畫研發，並獲得 DARPA 資助（Defense Advanced Research Projects Agency，美國國防高級研究計劃局），為美國國防部、美國陸軍部隊、海軍部隊和海軍陸戰隊提供軍用機器人及相關技術諮詢服務。
被 Google 收購前，波士頓動力的研發資金大多來自美國國防部門，Atlas 最初就是為美國國防部高等研究計劃署開發，希望幫助軍方的災害救援任務；BigDog 一開始也是出於軍用設計，不過因聲音太吵被軍方拒絕。
2013 年， Google 收購波士頓動力等 7 家機器人公司，合併成名為「Replicant」的計畫。此次收購由 Android 部門前主管 Andy Rubin 主導，波士頓動力 300 多名工程師因此全部加入 Google。
不過，2014 年 10 月 Andy Rubin 離開 Google 後，波士頓動力與 Google 的蜜月期也結束了。「Replicant」計畫一直未能好好發展，不僅無法找到合適主管，且部門合作也出現問題。
Google 於 2015 年重組成 Alphabet。同年 12 月，Alphabet 宣布將「Replicant」事業部整合進 Google 高級研究部門 Google X 實驗室。但實驗室負責人 Astro Teller 表示，由於波士頓動力不願放棄人形機器人，所以沒有整合進 Google X。
此時，波士頓動力和 Alphabet 之間就稍顯氣場不和了。機器人公司 iRobot 首席執行長 Colin Angle 曾表示，波士頓動力不太適合 Alphabet，因為波士頓動力二足和四足機器人主要用途在軍事領域，但 Alphabet 明確表示不會將波士頓動力的機器人用於軍事。
波士頓動力和 Alphabet 的緊張關係又持續了一年，直到 2016 年，Google 打算出售波士頓動力。當時，彭博社曾報導，稱 Alphabet 出售波士頓動力的原因是未來幾年都不太可能產出可上市銷售的產品。
出售期間，曾有消息傳出日本豐田將接手。但最後，2017 年 6 月 9 日，SoftBank 以不公開條款收購了波士頓動力。
宣布平台化，試圖突破商業關卡
在機器人業界，要讓技術成熟、商業化是很困難的事。波士頓動力在 26 年裡，儘管經常研發出創新的機器人產品，卻從未公開出售，研發與商業化之間，有著巨大挑戰。
據 The Verge 報導，波士頓動力被 SoftBank 收購應該是走向商業化的契機。Marc Raibert 表示，商業化始終是最終目標，但獲得 SoftBank 的重要資源是讓波士頓動力能將機器人升至更高升產檔次的原因之一。
早在 2018 年， Marc Raibert 就曾指出，定位是成為平台公司，讓生態圈──包括第三方夥伴、客戶──一起找到技術真正合用的地方。
▲ SpotMini。（Source：Boston Dynamics）
2018 年 6 月的 CEBIT（德國漢諾威消費電子、資訊及通信博覽會），Marc Raibert 演講提到，他們正在製造約 100 台 Spot，並計劃 2019 年把數量提高至 1,000 台。
不僅如此，他還表示，Spot 將成為「機器人 Android」──可客製的平台，其他公司可自行構建以滿足特定需求。不過，目前波士頓動力還沒有確定價格，但表示最新的 Spot 原型將比之前版本成本少 10 倍。
除了將 Spot 打造成可銷售的機器人，波士頓動力還買了物流創業公司 Kinema Systems，為倉庫自動化鋪路。
不過，自動化的未來無法確定，經濟學家 Daron Acemoglu 和 Pascual Restrepo 今年發表的論文指出，自動化工廠或許不會更快或更高效，只是將人工換成機器等價物。機器人能減輕人類工作，做到自動化生產也遭質疑。
對此，Raibert 持否定態度。他認為機器人會以好的方式影響人們的生活，會提高生產力，讓人們擺脫沉悶、骯髒和危險的工作。
SoftBank CEO 孫正義曾表示：「智慧機器人將是資訊革命下一階段的關鍵驅動力」。看來波士頓動力的機器人不像單一產品，更像對未來的憧憬。
現在，隨著波士頓動力機器人走向商業化，這憧憬慢慢變成現實。那麼問題來了，商業化之後，波士頓動力能賣出多少台機器人呢？
（本文由 雷鋒網 授權轉載；首圖來源：Boston Dynamics）
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