度過燦爛 6 年，維珍軌道收攤了，靠飛機帶上半空再發射的 LauncherOne 火箭不再飛行。這間公司明明擁有創新理念與優秀工程團隊，為何一次重大發射失敗就走向破產結局？最大問題出在管理階層與糟糕的商業計畫。
維珍軌道（Virgin Orbit）原是在維珍銀河（Virgin Galactic）公司進行的一項計畫，目標使用改裝飛機作為亞軌道旅行載具，隨著後來聘請 SpaceX 數名前工程師開始設計一種能讓飛機從半空投放的火箭，維珍軌道於 2017 年正式和母公司分離，目標轉向為小型衛星提供發射服務。
事實上，維珍軌道的工程團隊在讓 LauncherOne 液體燃料火箭從宇宙女孩（Cosmic Girl）飛機落下、點燃發動機進入太空方面做得非常出色，但因該公司管理層執行了一個糟糕的商業計畫，問題開始變得複雜。
創始人布蘭森聘請波音公司航太部門前系統工程師丹·哈特出任維珍軌道總裁，不只指導方針謹慎還雇用大量員工，原定 2018 年推出的首飛計畫更推遲 2 年多，這也代表開發投入成本將飆升。
據《arstechnica》報導，等維珍軌道終於在 2020 年 5 月執行首飛任務，該公司已投入驚人的 10 億美元開發 LauncherOne 火箭與 Cosmic Girl 空中發射系統。顯然地，維珍軌道也沒辦法藉每次任務收取 1,200～1,500 萬美元報酬來賺回成本。
太空是極為燒錢的產業
首先由於僱用大量員工，維珍軌道每年光人力資源費用就支出 1.5 億美元左右，這還不包括設施、場地租賃、設備、硬體等其餘成本，假如每次發射利潤為 1,000 萬美元（已經很極限），維珍軌道每年必須發射 30 次火箭才能達到收支平衡──但他們沒有這個市場。
火箭實驗室（Rocket Lab）的電子號（Electron）火箭已在小型發射服務市場站穩，而他們每年也只約發射 12 次飛行任務；SpaceX 更憑藉 Transporter 共乘任務在蠶食這塊市場。
此外，維珍軌道利用 SPAC 管道上市以滿足短期現金需求，然而此次合併籌到的資金遠低於預期，隨著公司財政資源日益嚴峻，哈特仍未削減不必要支出，最後的希望只剩英國或美國政府介入，而這一切在維珍軌道首次從英國本土發射火箭但以失敗告終後煙消雲散。
由於投資永遠跟不上支出，資金周轉不靈，維珍軌道在 4 月 4 日根據美國《破產法》第 11 章規定申請破產保護，解雇 85% 員工，原本最壞打算是將公司完整地出售給新持有者。
可惜沒有最壞、只有更壞，在法院拍賣下，維珍軌道旗下資產最後被多家私人太空公司分食，火箭實驗室以 1,610 萬美元買下維珍軌道加州總部與製造工廠，Stratolaunch 以 1,700 萬美元收下宇宙女孩飛機，Vast Space（Launcher）以 270 萬美元收購火箭測試相關設施。
走過看似有前途的 6 年，維珍軌道退出了太空競賽。
- Virgin Orbit crashes out of the space race as assets are sold off
- No one should be surprised Virgin Orbit failed—it had a terrible business plan
（首圖來源：Virgin Orbit）
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