心理壓力使腸道慢性發炎惡化，科學家發現關鍵分子機轉

所謂「心理會影響生理」並非無稽之談。如天生較敏感的人，一緊張就肚子痛；或有些年長者遭遇重大打擊竟心臟病發。腸道慢性發炎者若有長期心理壓力，發炎會更嚴重。最近美國賓州大學科學家發現，長期壓力透過腸道神經系統加劇腸道發炎分子機轉。研究 6 月底刊登於權威科學期刊《細胞》。

腸道為消化系統的一部分，除了分泌消化酵素及吸收養分，也需要免疫細胞及神經細胞緊密合作，才能達最佳狀態。人體70%免疫細胞都聚集在腸道，除了辨識食物有害物質並消滅，也必須認識益菌及食物無害物質，容忍（immune tolerance）這些外來物質不產生無謂的免疫反應。腸道還有人體第二大腦之稱，有數量僅次大腦的神經細胞，可調節腸道蠕動及分泌免疫調節物質調節免疫細胞的活性。

賓州大學科學家以小鼠研究發現，長期壓力下「壓力荷爾蒙」上升會干擾腸道神經細胞刺激腸道蠕動，導致消化不良、脹氣等。腸道神經系統的膠質細胞（glial cell）也有調節免疫反應的功能。壓力荷爾蒙會刺激腸道膠質細胞，使其分泌更多促進發炎反應的細胞激素CSF1，導致腸道發炎、肚子痛、拉肚子更嚴重。

團隊還分析英國人體生物資料庫（UK Biobank）50多萬人資料，顯示有長期心理壓力者罹患「發炎性腸道疾病」（inflammatory bowel disease，IBD）的風險增加約40%，且壓力會使發炎指數升高、排便不順暢，甚至壽命都比較短。

總結這次研究，科學家再次證明壓力與腸道慢性發炎疾病息息相關，也發現腸道神經系統是媒介心理壓力導致腸道發炎的重要關鍵，腸道膠質細胞角色更是嶄新發現。基於這些發現，作者強調治療發炎性腸道疾病時，緩和病患心理壓力這點也需重視。