當心臟、腎臟等重要器官嚴重受損或衰竭時，器官移植是最好的治療方式之一，但等待器官捐贈往往需要很長的時間，過程充滿不確定性，患者及家屬必須面對焦慮、恐懼等心理的壓力。如果能成功發展出以動物提供移植所需的器官，進行異種器官移植（xenotransplantation），將可彌補人體器官捐贈之不足，拯救無數重病患者。
最近，異種器官移植的研究有了令人振奮的進展。紐約大學蘭格尼健康中心（NYU Langone Health）的醫師在一項重要的實驗中，將基因改造的豬腎臟移植至一名男子的體內，結果並未引發嚴重的排斥反應，移植 32 天後仍保持良好的腎臟功能！這是豬腎在人體發揮功能最長時間的紀錄。未來，需要器官移植的病患或許將能免除漫長等待的不安與焦慮。
克服了超急性排斥反應
異種移植需克服的第一個障礙，是防止所謂「超急性排斥反應」（hyperacute rejection），此反應通常在動物器官與人體循環系統連接後數分鐘內就會發生。免疫系統會發動強烈的攻擊，導致移植之器官嚴重損害而無法正常運作，甚至危害受移植者的生命，反而需要進行更多額外的醫療處置。
已有研究指出，豬腎臟細胞表面獨特的醣類結構，阿爾發-1,3-半乳糖（α-1,3-galactose），是引發超急性排斥反應的主因。本次實驗所使用的豬腎臟，取自於經基因改造而不會產生此醣類結構的豬隻，因而成功避免超急性排斥反應。成功的另一項關鍵，是研究團隊將豬的胸腺植入了所移植的腎臟。由於胸腺是免疫細胞「學習」辨認哪些是外來細胞、哪些是自身細胞的器官，因此一同植入患者體內的豬胸腺會「教育」新產生的免疫細胞將豬腎臟視為自身所有，而不對之發動免疫攻擊。
異種器官移植仍在研發階段，因此本次接受豬腎臟移植的受試者並非是一般等待器官移植的病患，而是一名已被宣告腦死而需靠呼吸器維生的 57 歲男性，莫里斯·米勒（Maurice Miller） 先生。他一天下班時感到頭痛和暈眩，不久就被發現暈倒在浴室中，再也沒有醒來。送醫檢查發現，他的腦部有一個直徑達 8 公分的腫瘤，而腦部出血是導致腦死的主因。米勒先生的家人表示，對於決定讓莫里斯的身體參與這歷史性的試驗感到非常驕傲。
- Pig kidney xenotransplantation performing optimally after 32 days in human body
- Gene-edited pig kidney transplanted into brain-dead patient 1 month ago is still functioning, doctors say
（首圖來源：NYU Langone Health）
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