紅血球最為人知的功能，是從肺部攜帶氧氣到身體各處，提供細胞新陳代謝。紅血球還會分泌稱為「紅血球胞外囊泡」（RBCEV）的微小顆粒，因具多種生物醫學之應用價值，是熱門研究課題。最近新加坡國立大學的科學家發現，RBCEV 可降低免疫細胞（巨噬細胞）發炎反應，可能有助治療動脈硬化。成果發表於細胞生物學期刊《細胞外囊泡》（Journal of Extracellular Vesicles）。
紅血球胞外囊泡的應用性
近來研究陸續發現，紅血球胞外囊泡 RBCEV 富含多種活性成分，能促進細胞間的溝通，已知對人體適應低氧的生理反應及血液凝固過程都扮演重要的角色。由於囊泡也有某些免疫調節因子，因此應有免疫調節功能。RBCEV 也可能發展成有效藥物運輸平台，因不含 DNA，且注入不同患者體內不會引起免疫排斥。此外，有技術可刺激紅血球產生大量 RBCEV，成本相對低廉。不少動物實驗證實，用 RBCEV 包覆抗癌藥物，能提升藥物效率。
紅血球胞外囊泡對巨噬細胞的作用
團隊之前公布 RBCEV 注射小鼠後，主要作用於肝臟及脾臟。最近進一步發現，RBCEV 主要是被肝臟巨噬細胞吸收，進入巨噬細胞後會導致發炎相關蛋白質的含量下降，細胞內保護細胞免受氧化壓力損傷的蛋白酶（HO-1）含量會升高，因此有緩解發炎的功效。此外，RBCEV 還會抑制巨噬細胞對脂質攝取及累積。由於巨噬細胞在動脈硬化過程的發炎反應、脂質積聚和斑塊形成扮演關鍵角色，RBCEV 對巨噬細胞作用使研究團隊推論，或許能治療動脈硬化。
紅血球胞外囊泡可減輕小鼠的動脈硬化
緊接著研究團隊以靜脈注射，每週兩次為先天容易產生動脈硬化的基因缺陷小鼠進行 RBCEV 療法。八週後檢視小鼠主動脈，結果顯示動脈硬化相較對照組減輕一半以上。此外，RBCEV 處理並不影響小鼠體重，顯示 RBCEV 應不具毒性。
團隊已用 RBCEV 當平台，設計多種藥物以治療癌症，癌症導致肌肉退化及新冠肺炎等數種疾病。基於此次新發現，團隊還計劃透過將 RBCEV 的天然有益特性（抑制發炎）與現行治療發炎性疾病的藥物結合，進一步開拓 RBCEV 應用性。
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- Extracellular Vesicles from Red Blood Cells and Their Evolving Roles in Health, Coagulopathy and Therapy
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（首圖來源：Unsplash）
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