隕石撞擊導致恐龍滅絕，卻沒摧毀開花植物

6,600 萬年前，導致世界末日的災難使地球約四分之三物種，尤其非鳥類恐龍消滅，但開花植物卻安然度過，還成為現代生態樣貌之母，科學家認為是多樣性與適應性讓開花植物倖免於難。

地球曾發生幾次大滅絕，最著名就是 6,600 萬年前小行星撞擊，深刻改變地球生態，這次白堊紀─古近紀 (K-Pg) 滅絕事件消滅地球至少 75% 物種，包括恐龍，但到目前為止，尚不清楚對開花植物有何影響。

最近發表於《生物學快報》(Biology Letters) 期刊的論文，英國巴斯大學和墨西哥國立自治大學科學家研究發現，開花植物在大規模滅絕時相對毫髮無損存活，可能幫助開花植物綻放出今天的主要綠色植物。

由於植物不像多數動物有骨骼或外骨骼，因此化石稀少，科學家很難從化石了解進化時間表。這篇研究分析高達 73,000 個活體開花植物 DNA 序列突變構建的進化樹，使用複雜統計法模擬生死亡模型，估算整個地質時期的滅絕率。

雖然化石顯示許多物種確實消失，但許多開花植物所屬譜系如科和目，卻倖存並繁衍生息，然後占據主導地位，現代約 40 萬種植物，約 30 萬種是開花植物。科學家發現開花植物能避免滅絕災難的原因之一是多樣化。

多樣化與適應性

開花植物源於白堊紀早期，大規模滅絕前就開始迅速多樣化。現在多數開花植物科滅絕前就出現，如蘭花、木蘭和薄荷祖先等物種都與恐龍共享地球。到白堊紀末期，草、梧桐樹、玉蘭樹及水生睡蓮都出現，豐富多樣性可能幫助它們災難時倖存。

許多開花植物隨著恐龍、翼龍和海洋爬行動物一起滅絕，滅絕率確實很高，但主要譜系似乎都活了下來，相較恐龍進化樹顯示完全不同命運，當時非鳥類恐龍失去整個譜系。研究人員認為另一個關鍵是適應性，開花植物透過昆蟲和風授粉，有很高的繁殖靈活性。

隨著地球氣候穩定和生命恢復，開花植物接管陸地生態系統。2021 年研究人員比較大滅絕前後化石發現，滅絕事件後開花植物占據主導地位，導致第一批雨林出現，至今仍然是開花植物多樣性的溫床。

科學家表示，地球大多數物種滅絕後，開花植物占上風，如今近 80% 陸地植物都是開花植物。類似哺乳動物在恐龍之後接管地球，現在幾乎所有生命生態都依賴開花植物，可說 6 千多萬年前導致恐龍滅亡事件，催生現代生態系統，若沒有發生那場災難，就不會有我們現在認識的動植物生態。

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(首圖來源：Pixabay)