全球暖化後，植物也可能加劇空氣品質惡化

植物通常有改善空氣品質的能力，既能行光合作用產生氧氣，又可吸收有毒氣體。然而密西根州立大學最新研究表明，全球氣溫飆升，橡樹和楊樹等植物將釋放過多異戊二烯化合物（isoprene），造成空氣污染。研究成果刊登於 10 月《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）。

異戊二烯是揮發性有機分子，會在空氣迅速擴散，對植物而言，有助減緩高溫和氧化壓力的影響，避免細胞損傷，植物還可能利用異戊二烯當作植物溝通的媒介，影響鄰近植物生長和防禦機制。某些植物會釋放異戊二烯，以抵禦害蟲或天敵侵擾。故異戊二烯釋放是植物生理過程，有助適應環境變化和壓力。

領導研究的湯瑪斯‧夏基（Thomas D. Sharkey）教授，早在50年前還是博士班學生時，就開始研究植物如何產生異戊二烯。他表示，植物釋放異戊二烯是地球排放量僅次甲烷的碳氫化合物，但很少有人注意。

異戊二烯唯一登上新聞版面，是 1980 年代美國前總統雷根 (Ronald Reagan) 錯誤聲稱樹木會釋放異戊二烯，對空污的貢獻不亞於汽車。雷根有此說法有其原因。當異戊二烯與燃煤發電廠或汽車廢氣的氮氧化物接觸，發生化學反應後就會產生臭氧等對人類和植物有害的產物（註）。

但植物釋放異戊二烯濃度通常不高，且很快就會散逸，不至於對人體健康有害。更重要的是，如果沒有電廠、汽車廢氣，根本不會產生臭氧等有害物質，這導致城市下風處空氣品質往往比城市還差，因乾淨空氣流經城市時會吸收大量氮氧化合物，再流過森林時與異戊二烯發生反應又產生更多有毒物質。

夏基教授團隊已發現，某些植物行光合作用時會產生異戊二烯，二氧化碳會抑制異戊二烯，高溫則有促進作用。研究就是想釐清全球氣候變遷時，兩個因素哪種勝出？結果顯示，高溫勝過二氧化碳。當溫度達 35°C，二氧化碳就不再具抑制作用，此時樹葉會「瘋狂」釋放異戊二烯。楊樹葉子在氣溫 10°C 時異戊二烯排放量會增加超過十倍。若人類不改善氮氧化合物排放，空氣污染惡化將難避免。

雖然研究結果如此，夏基教授並不建議為了減少異戊二烯，就大量砍伐樹木。因為植物能吸收二氧化碳減少溫室氣體，蒸散作用也能幫助降溫，絕對是人類對抗全球暖化的重要關鍵。至於減少空污，他的建議是「更有效控制氮氧化物排放」。