12 月 6 日是國際太空站（International Space Station，ISS）在地球軌道運行滿 25 週年的日子。當天，美國太空總署（NASA）紀念了這人類太空探索史的重要里程碑。慶祝活動中，太空站上的太空人與 NASA 副署長鮑伯·卡巴納（Bob Cabana）進行了視訊連線的對話。
25 年前（ 1998 年）的 12 月 6 日，正是鮑伯·卡巴納率領奮進號太空梭，搭載國際太空站的一部分「團結號節點艙」（Unity）進入地球軌道並與俄羅斯的「曙光號功能貨倉」（Zarya）相連接。這在當年的冷戰時期，象徵著美、俄兩國攜手合作，一起探索太空。
國際太空站的構想，最早始於 1984 年美國雷根總統時期。加拿大、日本和歐洲太空總署（ESA）隨後在 1988 年加入計畫。1993 年，柯林頓總統更邀請俄羅斯共襄盛舉，一同打造太空中最大的實驗室。經過二十多年的「建設」，國際太空站如今的規模約有一座足球場大小，站體長約 100 公尺，寬約 70 公尺，總質量超過 400 噸，是人類在太空中最大、最複雜的設施。
自 1998 年開始運行，國際太空站至今已有來自世界各地的 273 名太空人，以及青蛙、貝類和蝴蝶等實驗生物曾經進駐，並且執行了來自 108 個國家的 3,300 多個研究計畫。其中包括關於人體生理學、輻射、材料科學、工程、生物學、流體物理等不同領域的研究。密切的國際合作不僅在科學上取得豐碩的成果，更在技術上開創新的可能性，國際太空站儼然就是人類太空科技進步的加速器。
2030 年將轉型為商業太空站
國際太空站也具有教育意義，二十多年來它鼓舞了眾多世界各地的年輕科學家追求航太、科技、工程等領域的事業。國際太空站提供了一個交流平台，通過太空科學和技術的研究，促進了國際間的合作，也培養了無數的科學家、工程師和其他太空相關領域的專業人才。
然而，要擴充及維持國際太空站的運作，必須投注大量的資金，至今早已消耗超過千億美元的經費！由於國際情勢的演變，俄羅斯已非太空強權，國際太空站也已完成階段性的使命。NASA 規劃 2030 年太空站退役後，將它轉型為商業太空站，讓更多資源能運用於其他的太空探險計畫上。最近，太空站上已進行了一些商業活動及廣告拍攝，未來也有拍攝電影的規劃，未來則希望由民間企業來經營太空站。
任何科技領域的投資與發展，最終都必須能夠實際滿足人類的需求。1982 年時任 NASA 署長的詹姆斯·貝格斯（James Beggs）在一則備忘錄中指出，國際太空站「是長遠計畫所必須，並將在商業利益和科學研究上取得平衡」。二十多年來， 國際太空站已養成了許多太空科技的人才，NASA 也藉此培育了數家有能力發射火箭、載運星際貨物及提供太空旅行服務的民間公司。雖然目前，太空旅遊仍屬富豪才負擔得起的奢侈體驗，或許在將來也能成為普羅大眾都能享受的平民旅程。
- The International Space Station celebrates its 25th anniversary
- NASA working to get private space stations up and running before ISS retires in 2030
（首圖來源：Unsplash）
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