科技日新月異，總會有新奇小物推翻我們的想像，好比眼睛配戴的不是隱形眼鏡，而是一片太陽能板？澳洲科學家希望這項新技術，可以提升眼部疾病患者的生活品質。
聽起來很可怕，但其實這是種神經義肢（Neuroprosthetics），就像電子耳一樣，人工耳蝸（cochlear implant）將聲音轉換而電訊號，刺激聽力嚴重受損的患者，讓他們有重新感受世界的機會。
視網膜中的感光細胞就像相機的感光元件，是我們呈現視覺世界重要一環，一旦受損或退化，就不會有訊息傳遞至大腦，太陽能工程師 Udo Römer 表示，罹患夜盲症、黃斑部病變的患者，隨著光感受器退化，將會慢慢失去視力。
如果我們要在眼中植入「感光元件」，繞過受損的感光細胞將視覺訊息傳輸到大腦，其中一個關鍵因素便是供電來源？沒有多餘的空間可以置入電池，更換電池或是充電又是個問題，因此可自供電為要點，也只有太陽能板能滿足這個選項。
且還不是現在常見的矽晶太陽能板，矽晶電池雖然轉換效率高、已規模發展，但脆硬性質不適合做成曲面的太陽能模組，Römer 目標是磷化銦鎵（GaInP）、砷化鎵（GaAs）等三五族太陽能，貴，可是容易調整材料性能，能打造效率更高的太陽能板。
三五族太陽能板能藉由相互堆疊，提高轉換效率，Römer 表示，為了刺激神經元，需要比單一太陽能電池還要更高的電壓，若把感光元件想像成畫素，需要三片太陽能電池來產生足夠的電壓發送到大腦，因此團隊正在研究如打造串疊型太陽能電池。
路途相當遙遠，目前也還在概念驗證階段，僅在實驗室將兩片太陽能堆疊 1 平方公分，下一步是將它們製成視覺所需的微小畫素，再逐步堆疊三片太陽能電池。
未來這項技術得先在實驗室規模測試、後進入動物實驗，之後才可以進到人體臨床，屆時設備尺寸將會是 2 平方釐米，畫素尺寸約 50 微米，真正獲得「醫療植入物」名稱還有很長一段路要走。
Römer 指出，這項設備也只有經過雷射照射才能運作，患者只能看到解析度相當低的黑白影像。屆時人們應該也要搭配戴一副特殊護目鏡或智慧眼鏡，才能夠放大光訊號到能刺激眼睛神經元的強度。
即使如此，他認為這是唯一能讓患者再次保留部分視覺的醫療設備了。
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（首圖來源：pixabay）
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