有壓力的生活經驗，會讓腦部老得快

壓力會反映在大腦健康上嗎？

一個以威斯康辛大學醫學和公衛學院主持的研究團隊，想知道我們生活中面臨的壓力，會不會影響到大腦的運作狀況，因此找來了 1,320 名曾經有經歷過壓力經驗的人，並對他們的思考和記憶能力進行檢測，並在 16 日於倫敦的阿茲海默協會上發表他們的發現。

測試一些會受年紀影響的大腦表現

受試者的平均年齡是 58 歲，其中包括了 1,232 名白人美國人與 82 名非裔美國人。他們測試了受試者在即時記憶、口語記憶、視覺記憶、事件回憶這 4 項的表現，也測試了受試者在從事特定工作時，所展現的靈活性與速度──這些認知能力通常都會隨著年紀上升而下降。

▲ 一名老公正在幫他患有失智症的妻子穿戴 GPS 追蹤器。由於認知能力與失智有關，因此研究相信他們又朝理解失智症的成因更進一步。（Source：達志影像）

過去的壓力經驗影響了認知表現

關於壓力經驗有著各式各樣的情況，可能是負債、失去工作、從小遭受家庭暴力、親人酗酒等等。研究團隊發現，這些經驗確實會讓他們在接下來的認知能力測驗中出現比較不好的表現。

非裔美國人受到壓力多

其中他們也發現，在面臨經驗壓力時，相較於非拉丁裔的白人美國人在認知能力上會提早老化一年半，非裔美國人則會提早老化 4 年，這樣的情況或許是因為在他們的研究中，非裔美國人會比白人美國人多遭遇 60% 的壓力經驗、而且他們大多會住在比較貧窮的街區。

解釋了非裔美國人多失智的原因？

NPR 便指出，過去人們已經發現非裔美國人出現失智的比例是白人美國人的兩倍，有鑑於認知能力衰退是導致失智的一大原因，NPR 相信，這份研究顯示了比起過去研究推給基因導致的說法，環境才是導致非裔美國人失智多的最主要原因。

不驚訝的發現

在記者會上，阿茲海默學會的負責人布朗博士（Dr Doug Brown）說：「我們先前就知道長期壓力會對健康造成影響，所以發現壓力經驗可能會影響我們之後的記憶與思考能力時，並不是讓人太驚訝。」

▲ 由於人腦的運作非常複雜，因此也有學者認為，他們還需要更多的研究佐證。（Source：By Nevit (Own work) [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons）

沒有發現壓力經驗跟失智的直接關連

需要注意的是，該研究只有發現壓力經驗與認知能力之間的關連，並沒有發現壓力經驗與失智之間的直接關係，因此布朗博士也認為能不能說壓力生活會增加失智的風險，仍是有待商榷的，他說：「研究壓力所扮演的角色很複雜，因為你沒辦法把它和焦慮、憂鬱這些情況給分開，這些在過去也被認為可能會增加失智的風險。」

理解壓力的角色很重要

不過布朗博士也承認，研究壓力如何影響人們是重要的，他認為這份研究確實指出，對於那些居住在資源較不足的社區、有比較多機會經歷壓力事件的人們來說，大家的確應該想辦法給予這些人支持。

繼續尋找跟失智的關連

接下來，該研究團隊將進一步的研究，理解這些壓力經驗究竟是「如何」而且「為什麼會」影響大腦，這也將會有助於他們進一步瞭解壓力經驗與失智的關連。

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（本文由 地球圖輯隊 授權轉載；首圖來源：Flickr/English106 CC BY 2.0）