中國商務部宣布 8 月起限制鎵與鍺這兩款關鍵金屬物料出口，引發中國可能限制其他原物料出口的擔憂，尤其是稀土。日經指出，中國幾十年來努力發展稀土產業，如今中國是全球最大的稀土生產國，去年占全球產量70%，而且還擁有世界上最大的儲量，總共有 4,400 萬噸稀土氧化物（REO）當量，是越南、巴西或俄羅斯兩倍。
美國加州 Mountain Pass 礦場是全美唯一致力生產稀土的礦場，目標是恢復美國全部稀土供應鏈。Mountain Pass 擴廠獲美國政府支持及國防部贊助，重建幾十年前被中國低成本生產奪走的金屬市場。
目前供貨日本住友等公司，不過故事也突顯美中關係的複雜，因 Mountain Pass 主要客戶、第四大股東是中國資金國家支持的稀土礦和加工企業。
稀土逐漸推動世界經濟發展，從智慧手機到戰鬥機設備都有，這些有光澤但易變色金屬的神奇之處，在於製作的磁鐵比傳統鐵製磁鐵強，也影響電動車引擎和電腦硬碟。紐約投資銀行 Benchmark 能源分析師 Subash Chandra 表示，稀土和許多礦物是美中和各國綠色轉型的基礎，美國現在沒有任何公司能與 MP Materials 相提並論。
然截至 2017 年，美國本土稀土生產為零。到去年 Mountain Pass 占全球稀土產量 14%，規模仍小，稀土儲量僅中國 5% 多。
MP Materials 期盼從三階段重建稀土產業
美國稀土公司（USA Rare Earths）執行長 Tom Schneberger 指出，稀土沒那麼稀有，其實相當普遍，困難的是合適技術，加工成可用產品， 並以成本效益做到這點。
MP Materials 第二階段計畫是分離和提煉些稀土精礦的設備，第三階段是建廠，生產精煉稀土金屬和成品磁鐵。從上述計畫能看出，美國想奪回稀土產業控制權的規模，美國能源部去年報告，中國有全球約 89% 分離能力，90% 精煉能力和 92% 全球磁鐵製造能力。
面對美國振興措施，中國政府也更努力捍衛主導地位。4 月中國政府提議禁止出口稀土製磁技術。
分析師警告，擴大稀土加工和製磁等各種要素的規模，將是巨大的技術挑戰。美國喬治亞州經濟發展部專員 Pat Wilson 指出，問題是採礦和加工獲利率非常低，所以該州正努力發展自己的稀土產業。
2020 年，MP Materials 從美國國防部獲得 960 萬美元資助，用於 Mountain Pass 建造輕稀土元素分離設施；2022 年再授予 MP Materials 3,500 萬美元，以期建造第二階段加工設施。美國正在醞釀更多財政支援和生產稅收優惠。
MP Materials 與日本住友集團建立夥伴關係
稀土鬥爭遠不只是中美間的事情，MP Materials 正尋求深化國際供應網路，特別是在太平洋地區，2 月宣布與日本住友集團建立夥伴關係，巴菲特的波克夏海瑟威不斷增加持股，最高達 9.9%。據協定，住友集團將成為 MP Materials 中國獨家經銷商，因日本政府希望減少依賴中國。
住友集團目前靠中國冶煉廠提取稀土元素。從新合作看，MP Materials 不僅處理採礦，還將處理礦石冶煉及從礦石分離各種元素，再將精煉金屬出售給日本磁鐵製造商。住友考慮是否與 MP Materials 合作開始第三階段計畫，生產成品稀土金屬和磁鐵。
然商業和政治不確定性為稀土產業蒙上陰影，並顯現於金屬價格波動，全球還有許多大量未開發礦物，技術進步增加供應和需求的不可預測性。今年 3 月，特斯拉表示新一代電動車會取消使用稀土，蘋果則計劃 2025 年完全使用回收稀土。
Lynas 執行長 Amanda Lacaze 認為，單一稀土供應鏈有問題，特別是材料對成功至關重要的供應鏈。回到 Mountain Pass，即使是讓礦場恢復生機的管理高層也不認為美國能在短期內重新獲得稀土霸權，如半導體供應鏈本土化的努力一樣，美國及其盟友仍持續面臨收復失地的長期辛苦探索。
（首圖來源：By Peggy Greb, US department of agriculture [Public domain], via Wikimedia Commons）
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