運用基因編輯，日本科學家研發可存放更久的哈密瓜

日本進口的哈密瓜，以其肉質柔軟、多汁，香氣濃郁而聞名，品嘗過的人必對其印象深刻。但哈密瓜保存期短，必須空運進口以確保品質，價格因而居高不下。近期，日本筑波大學（University of Tsukuba）的研究人員利用「基因編輯」（Gene editing）技術，成功延長哈密瓜的保存時間。如果將來能藉由海運出口，降低運輸成本，本來昂貴的日本哈密瓜將能以更親民的價格呈現給世人。

乙烯（Ethylene）是一種植物荷爾蒙，葉片老化及花朵綻放都與它的作用有關。此外，原本質地堅硬、滋味酸澀的果實也需乙烯誘發，才能成熟為顏色鮮豔、質地柔嫩、汁多味美，好吃的水果。但水果一旦完全成熟，就會迅速地走向腐爛而無法繼續儲存、販售。而若能掌握果實生成乙稀的開關，就可隨心所欲地決定水果何時該成熟，而不用擔心水果爛掉賣不出去了。

已知哈蜜果的染色體上具有數個與乙烯合成有關的基因，本次筑波大學的研究團隊鎖定了名為 CmACO1 的基因，因為它是與採收後果實合成乙烯有關的基因。他們運用基因組編輯技術，重新編輯了 CmACO1 的遺傳編碼，使其喪失活性進而無法促進乙烯之生成。

進一步的實驗中，研究人員採收了正常的和基因編輯的哈密瓜，並比較它們在室溫下的成熟過程。結果顯示，正常的哈密瓜在採收兩週後乙烯含量最高，並且使果皮變黃，內部變軟；另一方面，經過基因編輯的哈密瓜則只產生約十分之一的乙烯，採收兩週後，外皮仍是綠色，果肉也保持堅硬。此結果表明，他們已成功地利用基因組編輯技術，創造出可長期保存的哈密瓜。

（Source：日本筑波大學）

然而基因編輯技術使用於農作物改良，雖未涉及引進其他物種的基因進入作物的染色體，但仍可能存在某些爭議。支持的學者認為，基因編輯沒有引進外來基因，和傳統育種無異，還可提高品種改良的效率，不應視為基改作物；反對的學者則認為，基因編輯仍可能造成非目標基因之改變，而導致無法預想的副作用，如產生毒素、過敏原等，目前無法證明基因編輯是安全的。