今年 5 月風車星系爆炸的一顆大質量恆星成為超新星前，似乎於生命最後幾年出乎意料損失約一個太陽質量，這項新觀測揭開更多關於大質量恆星神祕末日的訊息。
5 月 20 日凌晨，日本業餘天文學家板垣公一發現超新星 SN 2023ixf，位於距離我們約 2,000 萬光年的風車星系。
風車星系是正面朝向地球的螺旋星系，觀測方面很受歡迎，世界各地天文學家很快就跟進關注 SN 2023ixf，包括哈佛史密松天體物理中心 Daichi Hiramatsu 團隊收到消息後，也立刻使用專業望遠鏡追蹤測量超新星光譜、記錄光幾週內變化以形成「光曲線」數據。
光譜表明 SN 2023ixf 是顆 II 型超新星，爆炸前身的恆星質量可能為太陽 8~10 倍，光譜也顯示超新星附近有大量塵埃，一切都相當典型，但特別的是光曲線形狀。
▲ SN 2023ixf 經歷超新星爆炸想像圖。
通常 II 型超新星會在爆炸幾小時內經歷所謂「震波爆發」（shock breakout），即反彈爆炸波從恆星內部炸穿恆星表面並穿過大量噴濺物質，震波爆發產生的光會在光曲線形成明顯凸起。
然而科學家等了好幾天，都沒看見 SN 2023ixf 光曲線與震波爆發相關的凸起特徵，是因為這顆超新星的震波爆發動作特別慢，還是發生其他事？
Daichi Hiramatsu 認為，震波爆發延遲很可能是紅超巨星進入超新星前損失質量的直接證據。新觀測結果表明，這顆紅超巨星在爆炸前最後一年才剛損失驚人質量，相當於一顆太陽，導致這些物質仍很靠近恆星，震波爆發花了更多時間才穿透。
科學家表示，恆星生命最後幾年相當不穩定，質量大量損失可能與恆星核心的重元素燒毀最後階段有關，這次科學家幸運重建了 SN 2023ixf 前身恆星死亡那刻正在做的事。
新論文發表於《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。
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（圖片來源：哈佛史密松天體物理中心）
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