由 Intel 前執行長 Pat Gelsinger 擔任董事長的美國科技新創公司 xLight，傳出目前正洽談一筆高達 3.5 億美元的融資。該公司致力於開發一種新型的極紫外光（EUV）光源，以降低最先進 AI 晶片的製造成本與時間，進而加入荷蘭半導體設備大廠 ASML 在晶片製造市場的供應鏈體系中。
目前，全球僅有ASML一家公司具備製造EUV微影曝光設備的能力。其現行技術是利用雷射擊打錫滴，產生波長為13.5奈米的光，藉此在晶圓上印製極微小的晶片電路。然而，單台高階EUV機台造價高達3.8億美元以上，使得全球僅有少數幾家工廠有財力與技術能夠購買使用。
相比之下，xLight計劃徹底替換光源系統，改採用由微型粒子加速器驅動的「自由電子雷射」（free-electron laser）。xLight聲稱，這項新技術能將光波長進一步縮短至2奈米，這代表著能在每顆晶片上印製更精細的電路與更多的電晶體。不過，xLight並不打算與ASML正面交鋒，而是計劃將其研發的光源設備直接出售給ASML，並預計於2028年在紐約的Albany NanoTech園區推出首部工作原型機。
根據外媒報導，針對xLight的這筆3.5億美元的潛在融資，預計將由Boardman Bay Capital Management與Bain Capital領先投資。在此之前，xLight已籌集了約2億美元資金，其中包含美國商務部近期依據晶片與科學法案（CHIPS and Science Act）所核發的1.5億美元高額補助。事實上，對美國政府而言，重金投資xLight是一項策略性的避險舉措。由於ASML掌握了EUV的全球壟斷權，這被美國視為必須帶回主導權的供應鏈中，單一且脆弱的「單點故障」環節。尤其是一旦掌握了光源技術，就能掌握先進製程的節奏。
無獨有偶，在這場AI底層硬體的競賽中，不僅有針對ASML的挑戰者，也有瞄準Nvidia的新星。荷蘭新創公司Euclyd目前正尋求約2億歐元（約合2.29億美元）的A輪融資。該公司由ASML前員工Bernardo Kastrup於2024年創立，並獲得ASML前執行長Peter Wennink的投資與擔任顧問。
Euclyd專注於AI推論晶片市場，其開發的Craftwerk架構號稱運行效率比Nvidia最新的Vera Rubin硬體高出100倍。歐洲挑戰者認為，相比於由Nvidia稱霸的AI模型訓練領域，成本更低、效率更高的推論晶片將是下一個兵家必爭之地。
報導表示，儘管投資人熱情高漲，但這些新科技計畫仍面臨巨大的不確定性。xLight的原型機還要兩年才能問世，且自由電子雷射技術從未實際應用於EUV生產線上。同時，Euclyd要真正擊敗Nvidia的推論產品也絕非易事。然而，這兩大融資案的出現，明確但表著資本市場的關注點已從上層的AI模型，大舉回流至最困難、也最關鍵的底層硬體與晶片設備領域。
(首圖來源：科技新報攝)
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